Rico Dowdle: La Explosión del Corredor de los Panthers que Conquistó la NFL
Desde las montañas de Carolina del Norte, específicamente desde Asheville, donde la afición solía congregarse para admirar las hazañas de Rico Dowdle en el campo de fútbol americano, la reciente irrupción del corredor de los Carolina Panthers no ha generado sorpresa. Para muchos, la verdadera sorpresa reside en que haya tardado más de cinco temporadas en la NFL para que el mundo entero reconociera lo que ya se vislumbraba hace una década.
«Que todos en la NFL estén haciendo un gran revuelo por esto realmente nos sorprende», comentó Shane Laws, entrenador de larga data en la escuela secundaria A.C. Reynolds de Asheville, donde Dowdle brilló. «Aquí, la gente no está sorprendida por nada de esto. Sabíamos que, si se le daba la oportunidad, era más que capaz de hacer lo que ha hecho».
Shane Laws, Entrenador de Rico Dowdle en la secundaria
Dowdle, con una sonrisa, atribuye este reconocimiento tardío al estigma que a menudo acompaña a los jugadores no seleccionados en el draft. «Era cuestión de esperar mi turno y aprovechar al máximo las oportunidades», afirmó. «Creo que lo he hecho bien cada vez que he salido y he demostrado que puedo llevar la carga».
En los últimos dos encuentros, Dowdle ha acumulado 389 yardas terrestres, quedando a 17 yardas de convertirse en el quinto jugador en la historia de la NFL en superar las 200 yardas en carreras consecutivas. Su llegada a los Panthers se concretó como agente libre en la temporada baja, después de que los Dallas Cowboys optaran por firmar a Javonte Williams. La oportunidad de ser titular en los últimos dos partidos surgió debido a una lesión en la pantorrilla de Chuba Hubbard, quien había firmado un contrato de $33.2 millones.
Antes de este desempeño, Dowdle, con sus 5’11» y 215 libras, había registrado 83 yardas terrestres en cuatro partidos. En los dos juegos recientes, sumó 473 yardas totales, rompiendo el récord del equipo previamente establecido por Christian McCaffrey y convirtiéndose en el séptimo jugador de la NFL desde 1963 en lograr al menos 230 yardas totales en juegos consecutivos. Fue galardonado como Jugador Ofensivo de la Semana de la NFC en la Semana 5, y es probable que desplace a Hubbard, quien está listo para regresar, a un rol de suplente para el partido contra los New York Jets.
El entrenador Dave Canales, aunque reservado sobre cómo se utilizará a los corredores, ha reconocido el mérito de Dowdle. «Se ha ganado el derecho de ayudar a este equipo, y lo hará, y encontraremos la manera de hacerlo», afirmó Canales.
Laws, su antiguo entrenador, tiene claro lo que haría: «Obviamente, solo soy un entrenador de secundaria. Pero ayudaría a Bryce Young tenerlo en el campo». Dowdle, en su último año de secundaria, incluso jugó como quarterback porque Laws no tenía otro jugador que considerara adecuado para la posición.
Como quarterback, Dowdle corrió para 2,545 yardas y 51 touchdowns, además de lanzar para 1,434 yardas y 11 touchdowns. Sus 63 touchdowns combinados establecieron un récord en Carolina del Norte Occidental.
La madre de Dowdle, Leslie Dowdle, lo describe como «humilde» y «dulce», especialmente en su relación con su prometida y sus hijas de 2 y 4 años. Dowdle, por su parte, demostró su lado audaz al desafiar a los Cowboys, el equipo con el que superó las 1,000 yardas terrestres la temporada pasada, a «prepararse».
Dowdle no solo tuvo un buen partido, sino que acumuló 239 yardas de scrimmage, superando el récord de franquicia en un solo juego de McCaffrey. Thomas Brown, el entrenador de posición de Dowdle en su último año en South Carolina, coincide en que Dowdle juega con una actitud clave para la posición de corredor.
La versatilidad de Dowdle como corredor por dentro y por fuera, así como su capacidad para ser peligroso como receptor, ha puesto a Canales en la posición de probablemente tener que mantener a Dowdle como titular contra los Jets.
El entrenador de corredores de los Tampa Bay Buccaneers, Skip Peete, le habló a Canales sobre Dowdle en 2023, después de trabajar con él en el equipo de práctica de los Cowboys. «Me dijo que era un tipo al que necesitábamos echar un vistazo, [diciendo:] ‘Te encantará este chico. Es agresivo. Es inteligente. Realmente se entrega. Es un poco callado, un poco serio, pero juega con pasión'», relató Canales.
La madre de Dowdle, que trabajó en tres empleos para darle a su hijo todas las oportunidades de triunfar, podría haber sabido esto antes que nadie. «Cuando tuve a Rico por primera vez, mi padre vino al hospital», dijo. «Cuando lo trajeron a la habitación, lo agarró y miró sus manos, miró sus pies y dijo: ‘Cariño, tienes algo especial aquí’. Le dio el apodo de ‘Big Daddy'».
Seis años después, su hijo le dijo un día que estaría en la NFL. Ha tardado un tiempo, pero ahora la NFL está viendo a Dowdle en su mejor momento.
“Me alegro de que finalmente esté recibiendo el reconocimiento por lo bueno que es”, dijo Laws. «Es un atleta tan increíble. Cuando jugaba aquí, hubo tantas veces que lo estaba viendo y decía: ‘No puedo creer que acabo de ver a un tipo hacer eso’. Así que no me sorprende nada de esto. Nada de esto nos sorprende a ninguno de nosotros aquí arriba en las montañas”.