Estamos a mediados de agosto, lo que significa que la mayoría de los equipos de la NFL han superado la mitad de su campamento de entrenamiento. Las prácticas conjuntas y el calor abrasador han puesto a prueba la paciencia de todos. Es hora de que comience la temporada. Pero primero, otro cuaderno de campamento.
Este año, visité 10 equipos en ocho estados. Me encanta viajar: me gusta conducir, las diferentes áreas del país, las prácticas con protección y las estancias en universidades. Y me encanta ver a los equipos practicar. Es raro que alguien de fuera pueda ver a los entrenadores dirigir, ver crecer a los novatos y ver liderar a los veteranos; la mayor parte ocurre a puerta cerrada. Pero durante una pequeña parte de agosto, es accesible y compartible.
De cada parada, obtuve una cosa interesante que vi y una cosa interesante que escuché. Esquemas que definirán la temporada, novatos que llegarán a la relevancia y predicciones precipitadas a partir de toda mi recopilación de información. Estas son las pepitas más jugosas que tengo, comenzando con mi visita más reciente.
Notas del campamento de los Indianapolis Colts
Ubicación: Westfield, Indiana
Fechas visitadas: 11 de agosto
Una cosa que vi: Una secundaria diezmada. Cuando estuve en la práctica, ninguno de estos defensivos practicó: el safety titular Nick Scott, el nickel titular Kenny Moore II, el esquinero suplente JuJu Brents y el esquinero suplente Jaylon Jones. Brents y/o Jones podrían convertirse en esquineros titulares tras la lesión que puso fin a la temporada del jugador elegido en la tercera ronda del draft, Justin Walley (quien tampoco practicó, por si acaso).
Los mariscales de campo Anthony Richardson Sr. y Daniel Jones continuaron alternando oportunidades con las ofensivas del primer y segundo equipo, y como tal, el mejor mariscal de campo en el campo fue quien se enfrentó a la defensa del segundo equipo en ese momento. Con todas las lesiones en la secundaria, los receptores Anthony Gould, Will Mallory y Laquon Treadwell (sí, ese es Laquon Treadwell, la primera selección de la primera ronda de 2016, acercándose a su novena temporada en la liga) estaban haciendo jugadas para sus mariscales de campo en duelo.
Pero por mucha cobertura que ha tenido la competencia de mariscales de campo, mis ojos se dirigieron hacia los siete traseros. Indianápolis ya tenía una pregunta sobre el LB2 junto a Zaire Franklin y ahora tiene una pregunta sobre el CB2 frente al fichaje de agente libre Charvarius Ward. Si las lesiones persisten para Moore o Scott, los Colts también tendrán una pregunta sobre el nickel o una pregunta sobre el safety fuerte. Eso es mucho para una defensa en su primera temporada bajo un nuevo coordinador (Lou Anarumo), con dos nuevos agentes libres aún integrándose en Ward y el safety Cam Bynum en un esquema que se basa en la comunicación en la cobertura de zona más que casi cualquier otro.
No importa quién gane ese puesto de mariscal de campo, los Colts necesitan que su defensa les gane partidos, convirtiendo las pérdidas de balón en anotaciones fáciles y protegiendo las ventajas de la segunda mitad. Eso podría suceder de inmediato en septiembre.
Una cosa que escuché: El año pasado, un ala cerrada novato llamado Brock Bowers lideró a su equipo en objetivos. (También hizo cosas mucho más impresionantes, como establecer un récord de yardas de recepción para un ala cerrada novato, pero concéntrense en los objetivos ahora mismo). Me pregunté si la oficina principal de los Colts cree que el ala cerrada novato Tyler Warren, otro tipo que se especializa en convertir toques rápidos en grandes ganancias con yardas después de la recepción, podría hacer lo mismo.
Sí, lo hace. No se puede ocultar la emoción en Indianápolis por tener un talento legítimo en el ala cerrada por primera vez en años. No estoy seguro de que Warren obtenga suficientes rutas para realmente liderar al equipo en objetivos, ya que se usará mucho como bloqueador incluso en los downs de pase. Pero hay un gran capítulo del libro de jugadas de los Colts que se ha abierto exclusivamente porque Warren está en el edificio. Va a obtener lo suyo: tercera oportunidad, zona roja, series de dos minutos. Y si produce temprano, esperen que la porción del pastel que está diseñada para él crezca y crezca.
Notas del campamento de los Cincinnati Bengals
Ubicación: Cincinnati
Fechas visitadas: 10 de agosto
Una cosa que vi: Dos jugadas del esquinero de tercer año DJ Turner II. La primera: cobertura perfecta sobre Tee Higgins en una ruta hacia afuera en uno contra uno. Luego, Higgins hizo lo que Higgins hace: se elevó sobre Turner, arrancando el balón del borde antes de que Turner pudiera involucrar su mano en el punto de captura. Dos dedos tocaron contra la línea lateral. Primera oportunidad.
Estas cosas suceden cuando te enfrentas a Ja’Marr Chase y Higgins en cada práctica. Hay que sacudírselo. Turner tuvo un buen pase tardío roto sobre Andrei Iosivas (quien, por cierto, parece más grande y fuerte que el año pasado) en una ruta cruzada dos periodos después.
Turner ha parecido un CB2 sólido cuando está sano y activo. A pesar de comenzar como novato, perdió su trabajo la temporada pasada ante Dax Hill, quien se está moviendo al slot este año, reabriendo el rol de esquinero exterior frente a Cam Taylor-Britt. El veterano Marco Wilson también está compitiendo por el trabajo, al igual que el jugador elegido en la séptima ronda del draft de 2023 DJ Ivey y el jugador elegido en la quinta ronda del draft de 2024 Josh Newton. Turner tiene el techo atlético más alto de todos ellos, y sus mejores jugadas en cobertura son las más impresionantes. En la larga lista de jóvenes jugadores que pueden mejorar esta defensa al ascender a un titular de calidad, Turner es el primer nombre que marqué.
Una cosa que escuché: Los Bengals saben que tienen un problema en septiembre. Desde que Zac Taylor se convirtió en el entrenador en 2019, estas son sus principales métricas ofensivas divididas por mes:
En un esfuerzo por desempeñarse mejor desde el principio, Joe Burrow y los otros titulares jugaron en su primer enfrentamiento de pretemporada y probablemente verán más acción en los próximos partidos. Los méritos relativos de jugar o descansar a los titulares en la pretemporada son un debate valioso, pero para los Bengals, los últimos dos años no han sido lo suficientemente buenos. Un cambio en la filosofía refleja la urgencia.
Aquí hay otro punto clave: En temporadas anteriores, el campamento de entrenamiento se ha visto obstaculizado por las retenciones (Chase y Higgins perdieron tiempo el año pasado mientras buscaban nuevos contratos) y por la recuperación de lesiones de Burrow. Recuerdo haber visitado el campamento el verano pasado y ver a Burrow flexionar inseguramente su mano de lanzar después de apuntar a Charlie Jones y Jermaine Burton. Este año, está celebrando después de lanzamientos láser a Higgins, Chase y Chase Brown. Este es el segundo año de Dan Pitcher como coordinador ofensivo. Todo parece más estable.
¿Realmente Cincinnati será rápido desde el principio? Se enfrentan a los Browns y los Jaguars como sus primeros dos oponentes, lo que proporciona una buena rampa de acceso a los Vikings en la Semana 3 y a los Broncos, en Denver el «Lunes por la Noche», en la Semana 4. Brindemos por un mejor septiembre.
Notas del campamento de los Pittsburgh Steelers
Ubicación: Latrobe, Pensilvania
Fechas visitadas: 7 de agosto
Una cosa que vi: Una falta de comunicación en una repetición entre el mariscal de campo Aaron Rodgers y el receptor abierto de segundo año Roman Wilson. En un período de uno contra uno en la zona roja alta, Wilson estaba corriendo una ruta hacia afuera desde el slot. El esquinero tenía una buena ventaja por debajo, pero eso significaba que no podía ver la trayectoria de un lanzamiento entrante. Rodgers intentó lanzar el balón al hombro trasero, deteniendo el impulso de Wilson para permitir que la esquina pasara sin problemas, un enfoque no infrecuente en la zona roja.
Wilson se ajustó tarde y apenas tocó el balón con una mano extendida: incompleto.
Rodgers lo regañó. En la larga carrera de regreso a su grupo de posición, Rodgers alternó entre regañar a Wilson y regañar a Zach Azzanni, el entrenador de receptores abiertos de los Steelers. El mariscal de campo movió la cabeza, plantó la mano en las caderas y se detuvo solo para comenzar de nuevo dos veces.
Seamos claros: Esto sucede en el campamento de entrenamiento. El punto del campamento es solucionar problemas como este. En otras paradas de mi recorrido, vi a Jayden Daniels de Washington enfrentarse a un liniero ofensivo por problemas de procedimiento y a Shane Buechele de Buffalo casi arrancarse el casco en frustración por problemas similares antes del snap. Desde la parte inferior de la lista hasta la cima, los muchachos se enojan, especialmente los mariscales de campo.
Por supuesto, es un poco más significativo cuando se trata de un mariscal de campo de 41 años, futuro miembro del Salón de la Fama, conocido por las especificaciones que requiere de sus receptores. Pocos días antes de este intercambio en el campo, Rodgers les dijo a los reporteros sobre Wilson: «Tengo que sacar a Ro[man] de su propia cabeza un poco… se preocupa tanto, ya sea por mi aprobación o si lo está haciendo bien… cuanto más puedas jugar libre y no pensar allí fuera, mejor va a jugar. Cuanto más pueda confiar en lo que tiene y luego simplemente salir y reaccionar, mejor puede jugar».
No sé cómo reaccionará Wilson, pero yo estaría más en mi propia cabeza después de un momento como ese, sin aventurarme a salir de ella. Wilson, una selección de tercera ronda de 2024 que se perdió casi toda su temporada de novato por lesiones de tobillo y tendón de la corva, podría ser un jugador importante para estos Steelers, que necesitan desesperadamente un WR2 detrás de la adquisición por intercambio DK Metcalf. Los contendientes son Calvin Austin III, el líder claro en la casa club; Scotty Miller; Robert Woods; y Wilson. Si alguien puede demostrar ser un WR2 funcional para unirse a Metcalf, una sala de alas cerradas profunda y un excelente corredor receptor en Jaylen Warren, los Steelers deberían tener suficiente para apoyar un ataque de pases sólido.
Una cosa que escuché: En una temporada baja activa, la adquisición principal de los Steelers es ciertamente Rodgers. Pero la historia a la que gravito más es la de Jalen Ramsey, que se acerca a una encrucijada en su carrera. Ramsey, que fue safety durante una temporada en la universidad, parece estar moviéndose a esa posición, al menos a tiempo parcial.
El coordinador defensivo Teryl Austin todavía considera a Ramsey un esquinero: «Creemos que tenemos tres esquineros bastante buenos», me dijo. Esos CB son Ramsey, Joey Porter Jr. y Darius Slay. Cuando los Steelers estén en su defensa nickel (que, como la mayoría de los equipos de la NFL, estarán en la mayoría de los snaps), esperen ver a Ramsey jugando en el slot. Pero cuando estén en paquetes de personal base, que usaron en el 26% de sus snaps defensivos la temporada pasada, tienen la intención de mantener a esos tres esquineros bastante buenos en el campo alineando a Ramsey como un verdadero safety.
Este es un cambio significativo. Aunque tiene experiencia en la posición, la mayor cantidad de snaps que ha tomado en una temporada en una alineación de safety (según el registro de Next Gen Stats) son 59 en 2017. Si juega de «safety» en cada snap defensivo base, y los Steelers retienen sus tasas del año pasado, eso saltará a 269 esta temporada.
Estaba más interesado en cómo los Steelers lo están incorporando a sus roles familiares (esquina, nickel) en un nuevo sistema, mientras que también lo preparan para un rol casi nuevo (safety) en ese mismo nuevo idioma. Pensé que podría ser difícil, pero Ramsey no es tonto: «Debido a que no estuvo aquí con nosotros durante toda la temporada baja, simplemente lo lanzamos y le dimos todo lo que tenía que aprender de inmediato para ver dónde estábamos», explicó Austin. «Y respondió al llamado. Así que está aprendiendo nickel, está aprendiendo esquina, está aprendiendo safety».
Ramsey fue cambiado a Pittsburgh el 30 de junio, 69 días antes del partido inaugural de los Steelers contra los Jets. El plan es tenerlo en el campo y listo para jugar tres roles diferentes dependiendo de las formaciones, los enfrentamientos y el personal. No hay muchos tipos atléticamente capaces de eso, y la lista se vuelve aún más pequeña al filtrar para aquellos mentalmente capaces de aprender los tres roles tan rápido.
Notas del campamento de los Houston Texans
Ubicación: White Sulphur Springs, West Virginia
Fechas visitadas: 5-6 de agosto
Una cosa que vi: Mucho de Jakob Johnson. Bueno, no mucho, ¡pero más de lo que esperaba! Johnson, un fullback de principio a fin, hizo su primera marca con los Patriots de 2019 a 2021 cuando un joven entrenador ofensivo llamado Nick Caley fue ascendido de entrenador de alas cerradas a entrenador de alas cerradas y fullbacks. Después de un par de años con los Rams, Caley es ahora el encargado de las jugadas de los Texans, y Johnson, después de algunas temporadas con los Raiders y Giants, está de vuelta con él.
En 2023, cuando C.J. Stroud surgió como un mariscal de campo novato dominante, los Texans usaron 213 snaps con formaciones de dos backs; solo los Falcons tuvieron más. Ese número cayó a 135 el año pasado cuando el H-back Andrew Beck fue cortado antes de que comenzara la temporada. Ahora, con un verdadero fullback en Johnson (y otro tipo H-back en Cade Stover), los Texans parecen estar renovando su compromiso con los backfields de dos backs y acciones de carrera más diversas.
Críticamente, las ofensivas de Caley en Los Ángeles rara vez incorporaron un fullback; eso no está en el libro de jugadas de Sean McVay. Si Johnson llega a la lista de 53 hombres, algo que creía que sucedería incluso antes de la lesión de Brevin Jordan, consideren eso una fuerte señal de que Caley está tomando esquemas de carrera de sus días con los Patriots para instalarlos en Houston. Carreras de huecos, nene: potencia y contraataque. Una dependencia excesiva de las carreras de zona amplia y los rollouts que las acompañan condenaron a esta ofensiva la temporada pasada, y Caley no cometerá el mismo error dos veces.
Puede que no sea bonito de inmediato: la línea ofensiva necesita trabajo. Pero es nuevo y emocionante.
Una cosa que escuché: Hype imparable para el safety de segundo año Calen Bullock. Hablé con el entrenador de backs defensivos Dino Vasso, el esquinero Derek Stingley Jr. y el safety Jalen Pitre. Los tres mencionaron su aprecio por el impacto de Bullock como un safety centralizador y cazador de balones sin que se les preguntara. De hecho, se suponía que yo iba a informar sobre Stingley, pero todos mis temas seguían siendo distraídos por Bullock.
Finalmente hablé con Bullock justo después de Pitre. Después de varias preguntas sobre las habilidades con el balón de Stingley y las manos tipo receptor, Pitre vio a Bullock acercándose y dijo: «¡Este tipo también es un verdadero cazador de balones!» – y tiene razón. Stingley y Bullock empataron en la temporada regular con cinco intercepciones cada uno, pero Stingley agarró otras dos en la postemporada. Bullock quería que señalara que Stingley sacó una intercepción de las manos de Bullock contra los Vikings que le habría dado el título de equipo de la temporada regular.
Bullock solo tiene 22 años. El compañero defensivo novato Kamari Lassiter (cuatro intercepciones la temporada pasada) también tiene 22 años, y Stingley tiene 24. Eso hace un total de 16 intercepciones colectivas para tres DB menores de 25 años. Por mi dinero, Houston tiene la secundaria joven más emocionante del fútbol.
Notas del campamento de los Baltimore Ravens
Ubicación: Baltimore
Fechas visitadas: 3 de agosto
Una cosa que vi: Pasé mi día en Baltimore sentado en la cabina de prensa del M&T Bank Stadium disfrutando de la única práctica en el estadio de los Ravens con asientos para los fanáticos y una transmisión en vivo, una experiencia divertida. Baltimore realizó un ejercicio que no había visto en ningún otro lugar de mis viajes: 11 contra 11, pero sin cascos, y no fue más allá de los dos primeros pasos de la jugada. Toda la atención se centró en la operación previa al snap en el tiempo del snap y la cadencia, y el objetivo era minimizar las penalizaciones previas al snap.
Los Ravens tuvieron 65 penalizaciones ofensivas la temporada pasada, lo que empató a los Titans, Cowboys y Patriots (¡no necesariamente las mejores ofensivas de la historia!) en el quinto lugar. Por EPA, los Ravens perdieron la friolera de 18.6 puntos esperados a través de penalizaciones ofensivas, lo peor para cualquier equipo desde los Jaguars de 2018. Una de las mejores ofensivas de los últimos cinco años dejó una tonelada de carne en el hueso proverbial.
Las penalizaciones previas al snap no son necesariamente un problema mayor que las penalizaciones posteriores al snap (su peor penalización en la ofensiva fue una llamada de sujeción), pero son más fáciles de eliminar. Baltimore trabajó no solo en el tiempo de sus movimientos para el snap, sino también en cuentas falsas (para downs clave de tercera oportunidad) y cadencias silenciosas (para entornos hostiles de playoffs en la carretera). Con el mismo fin, los Ravens contrataron al árbitro de la NFL Tony Michalek esta temporada baja como consultor de arbitraje. Van a hacer esto bien.
Una cosa que escuché: Estos son los principales receptores la temporada pasada en yardas por ruta corrida cuando su mariscal de campo fue bombardeado (mínimo 50 objetivos totales):
Puka Nacua (LAR)
CeeDee Lamb (DAL)
Ladd McConkey (LAC)
Justice Hill (BAL)
Justin Jefferson (MIN)
George Kittle (SF)
Josh Downs (IND)
Ja’Marr Chase (CIN)
Cooper Kupp (LAC)
George Pickens (PIT)
¡Mira esa lista! Nueve de los receptores más valiosos, peligrosos y talentosos de la liga. La mitad de estos muchachos probablemente irán en la primera ronda de tu borrador de fantasía. Y Hill está justo ahí.
El juego de pantalla de los Ravens frente a los blitzes fue realmente la salsa secreta: siempre parecían tener la llamada correcta marcada en el momento adecuado. Hill me dijo que la clave para ser un buen receptor en las pantallas es la paciencia, luego la aceleración: «Paciencia para esperar a que se establezcan los bloqueos, aceleración para llegar al marcador de primera oportunidad antes de que los defensores lleguen allí», dijo con una sonrisa. «Suena simple en teoría, pero es un poco más difícil en la práctica».
Hill ocupó el cuarto lugar en yardas por ruta corrida en pantallas (detrás de Nacua, Alvin Kamara y James Conner). Por toda la tinta derramada en la adición de Derrick Henry, la excelencia de Lamar Jackson y el crecimiento de Zay Flowers, Rashod Bateman e Isaiah Likely, permítanme estos pocos párrafos sobre Hill como la válvula de seguridad y el sabio de la pantalla. Qué jugador tan útil.
Notas del campamento de los Washington Commanders
Ubicación: Ashburn, Virginia
Fechas visitadas: 2 de agosto
Una cosa que vi: Entregas giratorias. Un favorito de los Dolphins y Packers la temporada pasada, las jugadas giratorias presentan al mariscal de campo entregando el balón desde la pistola mientras gira en el backfield. Tomado de las ofensivas de ala única y ala T, el giro permite al mariscal de campo engañar a una entrega, pero ejecutar otra y puede desorientar a los apoyadores oponentes cuando se visten con más caramelos de backfield. Aquí hay un ejemplo para los que aprenden visualmente.
Los Commanders quieren tener un juego de carrera lo más desorientador posible. Sin un corredor de élite en el backfield, pero con un par de jugadores astutos y móviles en el WR Deebo Samuel y el RB Austin Ekeler, se beneficiarán de un juego de entrega no tradicional que hace que sus movimientos de jet y pantallas sean aún más peligrosos. La parte más importante: tener un mariscal de campo que también se desbloquee por las opciones de lectura y los backfields cambiantes. Con su manejo suave del balón y su rapidez imposible, Jayden Daniels va a brillar aún más con estas travesuras de backfield que fuerzan vacilaciones de los defensores sin marcar.
Una cosa que escuché: No solo no puedo encontrar a nadie que crea que el receptor abierto Terry McLaurin jugará para otro equipo en 2025, sino que no puedo encontrar a nadie que tenga una hipotética remotamente plausible en la que McLaurin juegue para otro equipo en 2025. Esta sección podría llamarse mejor una cosa que no escuché: una forma en que McLaurin realmente sale de Washington. Creo firmemente que este punto muerto terminará con una extensión de compromiso antes de la Semana 1.
Notas del campamento de los Buffalo Bills
Ubicación: Pittsford, Nueva York
Fechas visitadas: 1 de agosto
Una cosa que vi: Una tontería esquemática sorprendente en defensa. Ningún equipo corrió menos snaps en defensa base la temporada pasada que Buffalo, 42, o solo el 4% de su total de temporada regular, y nadie corrió menos que los Bills en 2023 o 2022. Sin embargo, parecía que corrían un frente de 5 abajo y personal base cuando estuve allí.
Esto podría no ser significativo. Es importante que los equipos instalen todo lo que puedan en el campamento, incluso si no lo usan mucho. Los Bills apenas usaron frentes de 5 abajo la temporada pasada hasta que se enfrentaron a Baltimore en la postemporada, cuando necesitaban más paquetes base para lidiar con el juego de carrera pesado de los Ravens. Los Bills pasaron el 33.3% de sus snaps en ese juego con solo cuatro defensivos en el campo, la mayor cantidad en cualquier juego de las últimas tres temporadas.
Pero extrapolémoslo: La defensa de pase de los Bills fue un problema la temporada pasada. Se ubicó en el puesto 24 en la tasa de éxito contra los dropbacks y en el puesto 29 en la tasa de conversión de tercera oportunidad permitida. Algo de eso tuvo que ver con el personal: los Bills necesitan un mejor juego de sus safeties, y una mejoría en la presión de los pases ayudaría, pero algo de eso es estructural. En su defensa nickel, se han comprometido bastante con las carreras de cuatro hombres y las coberturas de zona de campo dividido detrás.
Pero esa defensa no encajaba bien contra los Ravens, y también ha sido destrozada contra los Chiefs en postemporadas recientes. En sus últimos tres encuentros de postemporada, Patrick Mahomes promedió 0.30, 0.24 y 0.29 EPA por dropback contra la defensa de Sean McDermott, números asombrosos de un solo juego. Buffalo necesita algo nuevo en defensa para recuperar terreno en la siempre competitiva carrera de la AFC.
