La División Norte de la Conferencia Nacional (NFC North) se consolidó como una de las más competitivas de la NFL en la temporada pasada, registrando el mejor porcentaje de victorias (.662) desde 2002, cuando se reestructuraron las divisiones a cuatro equipos por conferencia. Sin embargo, el éxito se truncó en los playoffs, con los tres equipos de la NFC North siendo eliminados en su primer encuentro.
Este desengaño dio paso a una activa temporada baja, marcada por la contratación de Ben Johnson, ex coordinador ofensivo de los Detroit Lions, como entrenador en jefe de los Chicago Bears. Se sumaron nuevos jugadores, se firmaron extensos contratos y hubo un retiro inesperado.
Analizamos a fondo esta división, que se espera que mantenga su fortaleza, con los reportes de Courtney Cronin (Bears), Rob Demovsky (Packers), Kevin Seifert (Vikings) y Eric Woodyard (Lions). Según ESPN Analytics, la NFC North es la única división donde los cuatro equipos tienen al menos un 35% de posibilidades de llegar a los playoffs.
En cuanto a los favoritos, ESPN BET predice que los Lions ganarán por tercera vez consecutiva, seguidos por los Packers, Bears y Vikings.
¿Qué mariscal de campo tiene más que demostrar?
Cronin: Jordan Love. Los Packers le dieron a Love un contrato de $220 millones ($55 millones anuales) en julio pasado, después de una destacada segunda mitad de temporada en su primer año como titular en 2023. Ese salario exige un rendimiento mejor y más consistente de un quarterback que está entrando en su sexta temporada en la NFL (tercera como titular), y es problemático que las mismas preocupaciones sobre su juego sigan surgiendo. Es difícil evaluar cuánto de eso se debió a las lesiones (se perdió dos partidos completos) versus una regresión en 2024, pero con la misma ofensiva, el mismo entrenador y armas ofensivas mejoradas, Love no tiene más excusas. Los playoffs son la expectativa en Green Bay.
Demovsky: J.J. McCarthy. La narrativa nacional ha sido que Love retrocedió en su segundo año como titular, algo que tanto Love como el entrenador de los Packers, Matt LaFleur, han negado esta temporada baja, pero probablemente está en el número 3 en la lista de mariscales de campo de la NFC North que deben demostrar su valía, detrás de McCarthy y Caleb Williams de los Bears. Parece que la expectativa es que el cambio de entrenador en Chicago signifique que Williams encienda el interruptor, pero la realidad es que hay un período de gracia con un nuevo entrenador, así que hay que darle tiempo. Pero McCarthy debería estar en la cima de esta lista porque los Vikings han sido, y se espera que sigan siendo, un equipo de playoffs a pesar de recurrir a un mariscal de campo que aún no ha jugado un partido de la NFL.
Seifert: Williams. Ha sido increíble ver tanto optimismo nacional sobre McCarthy, que aún no ha participado en una práctica de temporada regular, y mucho menos jugar en un partido de temporada regular. Pero a diferencia de Williams, McCarthy no tiene la percepción de un déficit de temporada de novato que superar. Williams tuvo un rendimiento por debajo de las expectativas en 2024, y los Bears fueron agresivos al darle una mejor plantilla e infraestructura de entrenamiento. Es hora de averiguar si puede ser un jugador trascendente.
Woodyard: Jared Goff. Después de una histórica temporada regular de 2024, durante la cual alcanzó máximos de carrera en touchdowns (37) y QBR (68.4), todo terminó en decepción con una sorprendente derrota ante los Washington Commanders en la ronda divisional de la NFC. Goff fue responsable de cuatro de las cinco pérdidas de balón del equipo en ese partido, incluidas tres intercepciones y un balón suelto perdido. Entonces, la pregunta sigue siendo: ¿Puede Goff ayudar al equipo a ganar un Super Bowl? Todavía no lo ha demostrado a pesar de todo su éxito individual.
¿Qué oficina ganó la temporada baja?
Cronin: Bears. Chicago transformó su mayor debilidad, la línea ofensiva, en una fortaleza al adquirir al centro Drew Dalman y a los guardias Joe Thuney y Jonah Jackson a través de intercambios. Pero la oficina de los Bears ganó la temporada baja cuando consiguió al entrenador más codiciado de este ciclo, Johnson. La clave para que todo funcione en Chicago radica en una revisión completa de la filosofía y la cultura, que comienza en la cima. El cambio se reflejó al no escatimar gastos ($13 millones por año) para contratar al entrenador que creen que finalmente convertirá a este equipo en un contendiente. Pero Chicago ya ha ganado la temporada baja antes, ahora necesita que eso se materialice.
Demovsky: Bears. Tienen que ser los Bears, pero de nuevo, parece que ya han ganado temporadas bajas antes y no ha significado mucho. Pero los Bears no solo consiguieron al candidato a entrenador más popular del mercado, sino que lo hicieron debilitando a un rival de división al despojar a los Lions de su prometedor coordinador ofensivo.
Seifert: Vikings. Minnesota rodeó a McCarthy con una de las plantillas más experimentadas de la liga, cortesía de un gasto de $341 millones para 2025, según Roster Management System. El gerente general Kwesi Adofo-Mensah elevó múltiples áreas de debilidad al adquirir tres nuevos titulares para la línea ofensiva y dos para la línea defensiva, junto con un corredor número 2 habilidoso en Jordan Mason. Aunque algunos de los nuevos veteranos tienen historiales de lesiones recientes, hay pocos agujeros en la alineación titular presumible.
Woodyard: Bears. Chicago ha añadido una de las mentes más creativas de la liga en Johnson. Él sabe lo que hace, y los jugadores lo respetarán de inmediato. Johnson debería ser capaz de sacar lo mejor de Williams, como lo hizo para ayudar a impulsar el resurgimiento de la carrera de Goff. Chicago también rodeó a Williams de talento en todos los ámbitos, lo que debería ayudarles a dar un gran salto en 2025.
¿Qué entrenador asistente clave es más probable que esté en el ciclo de entrenadores en jefe de 2026?
Cronin: El coordinador defensivo de los Vikings, Brian Flores. Si la defensa de los Vikings se desempeña tan bien como lo hizo en 2024 (empatada en el primer lugar en pérdidas de balón, segundo en EPA/jugada, quinto en puntos permitidos), espere que el nombre de Flores vuelva a circular en el ciclo de entrenadores en jefe. Flores entrevistó para tres trabajos el año pasado (Bears, Jets, Jaguars) y ya ha sido entrenador en jefe antes con los Dolphins. Queda por ver si los equipos tienen el deseo de contratar a Flores con su demanda en curso contra la NFL y las consecuencias públicas de su relación con el mariscal de campo de Miami, Tua Tagovailoa (especialmente los equipos que tienen mariscales de campo jóvenes o están buscando reclutar uno).
Demovsky: El coordinador defensivo de los Packers, Jeff Hafley. Ya ha sido entrenador en jefe, aunque a nivel universitario. Renunció al trabajo de Boston College para regresar a la NFL la temporada pasada, y su impacto en Green Bay fue inmediato. La defensa terrestre de los Packers, a menudo inestable, permitió la séptima menor cantidad de yardas terrestres en la NFL, su clasificación más alta en 15 años, y también estuvo entre los 10 primeros en la menor cantidad de puntos permitidos, yardas permitidas y robos de balón. Ya entrevistó para al menos un puesto de entrenador en jefe de la NFL cuando los Jets lo trajeron esta temporada baja.
Seifert: El entrenador de mariscales de campo de los Vikings, Josh McCown. Por extraño que parezca, la temporada 2024 fue la primera temporada completa de McCown como entrenador asistente de la NFL. Optó por no entrevistar para los puestos de coordinador ofensivo, pero aún así obtuvo una entrevista para el puesto de entrenador en jefe de los New York Jets. McCown ha estado durante mucho tiempo en el radar de la liga, habiendo sido entrevistado para el trabajo principal de los Houston Texans en 2022, y si McCarthy se desempeña bien en 2025, McCown podría saltarse el nivel de coordinador por completo.
Woodyard: El asistente del entrenador en jefe/entrenador de receptores de los Lions, Scottie Montgomery. El cuerpo técnico de Detroit ha sido diezmado desde la temporada pasada, y Montgomery está cambiando de entrenar a los corredores a los receptores abiertos. Ha dicho que su objetivo final es convertirse en entrenador en jefe de la NFL, y ha trabajado duro. Durante las últimas dos temporadas, el liderazgo de Montgomery ha jugado un papel clave para convertir el ataque terrestre de los Lions en uno de los más prolíficos en la historia de la liga, con los corredores Jahmyr Gibbs y David Montgomery convirtiéndose en la primera pareja en correr cada uno para al menos 10 touchdowns en temporadas consecutivas en 2023 y 2024. Eso no es poca cosa, y si puede continuar esa producción con los receptores abiertos, ciertamente podría estar en el próximo ciclo de entrenadores en jefe como un nombre a tener en cuenta.
¿Quién será el mejor novato en la NFC North?
Cronin: El ala cerrada de los Bears, Colston Loveland. Los equipos no eligen alas cerradas entre los 10 primeros sin esperar que tengan un impacto inmediato. Con Johnson tomando las riendas, Loveland podría ser el tipo de arma que Sam LaPorta fue para los Lions como novato (10 touchdowns). El también ala cerrada de Chicago, Cole Kmet, dijo que los Bears quieren ser el mejor equipo con 12 personal (1 RB, 2 TE) en la NFL. Asegurar al mejor ala cerrada en el draft es una forma de asegurar que ese objetivo se convierta en realidad, y la salida que Loveland proporcionará a Williams en el juego de pases es fundamental para que el mariscal de campo dé un salto en su segunda temporada.
Demovsky: El receptor de los Packers, Matthew Golden. Cuando eres el primer receptor que tu equipo ha elegido en la Ronda 1 desde 2002, es mejor que demuestres que valió la pena. Y Golden tiene la oportunidad de hacer precisamente eso. El receptor elegido en el puesto número 23 por los Packers debería tener mucho tiempo de juego de inmediato, especialmente considerando que la lesión de rodilla del receptor Christian Watson lo mantendrá fuera al comienzo de la temporada. Tan pronto como Golden llegó al programa de temporada baja de los Packers, pareció encajar de inmediato con Love.
Seifert: Loveland. Los Bears todavía tienen a Kmet en la plantilla, por lo que el impacto inmediato de Loveland podría ser limitado. Pero al final de la temporada, de una forma u otra, Loveland se habrá convertido en una fuerza en la ofensiva de Johnson, como lo hizo LaPorta para los Lions en 2023. Loveland será demasiado bueno para mantenerlo fuera del campo, y será una opción importante para Williams.
Woodyard: Loveland. Me recuerda a LaPorta, y todos vimos cómo funcionó eso para Detroit en su temporada de novato, cuando estableció un récord de ala cerrada novato de la NFL con 86 recepciones con Johnson como su OC.
Nombra a un jugador o unidad poco conocido que impactará en el título de la división.
Cronin: La línea ofensiva de los Vikings. Nadie sabe realmente qué tan bien le irá a McCarthy bajo presión hasta que veamos cómo maneja la presión de la NFL, por lo que los Vikings salieron y firmaron a un nuevo centro (Ryan Kelly) y al guardia derecho (Will Fries), y usaron su selección de primera ronda en el guardia izquierdo Donovan Jackson. Una unidad mejorada alrededor de McCarthy en su primera temporada es un buen augurio para el éxito de la ofensiva de los Vikings.
Demovsky: La línea ofensiva de los Bears. Chicago tuvo que hacer algo para ayudar a Williams, quien fue capturado un récord de la liga 68 veces la temporada pasada. Los Bears deberían tener tres titulares nuevos en la línea con la incorporación de Thuney, Jackson y Dalman. Esto podría darle a Williams la oportunidad de demostrar por qué fue la primera selección general en el draft de 2024.
Seifert: Quien sea que comience como centro para los Lions. El retiro de Frank Ragnow dejó al equipo sin uno de los engranajes clave en su carrera hacia los playoffs en las últimas dos temporadas, y no hay un sucesor obvio. Pero ya sea el veterano Graham Glasgow, la selección de segunda ronda Tate Ratledge o alguien más, el reemplazo de Ragnow será un punto clave de apalancamiento para las posibilidades de los Lions de ganar la división por tercer año consecutivo.
Woodyard: Ratledge. Ragnow fue uno de los dos centros de la NFL seleccionados para el Pro Bowl en cada una de las últimas tres temporadas, y su retiro pone una gran carga en todos los demás. Pero Ratledge podría estar listo para contribuir de inmediato. De hecho, Ratledge estaba tomando repeticiones del primer equipo en el centro durante el último día del programa de temporada baja de los Lions, aunque varios jugadores estaban limitados o ausentes. De todos modos, Ratledge se está ganando el respeto de sus compañeros de equipo y del cuerpo técnico con su profesionalismo después de una carrera All-America en Georgia.
