En el American Airlines Center, Victor Wembanyama, junto a Julian Champagnie, contemplaba su actuación. Su veredicto fue claro: «Eso fue niiiice».
Momentos antes, el francés había ejecutado una finta, elevando a P.J. Washington, para luego realizar un dribling y culminar con un mate espectacular que hizo vibrar el aro y encendió a la banca de los Spurs de San Antonio. En un partido que terminó con una contundente victoria de 125-92 sobre los Dallas Mavericks, Wembanyama demostró todo lo aprendido durante un verano transformador que lo cambió física y mentalmente.
«Estaba mucho más en control de mí mismo», declaró Wembanyama. «La mente, no me preocupa porque vi lo que es enfrentarse a la posibilidad de perder mucho, ya sea tu carrera o tu salud. Así que ya no doy esto por sentado. ¿El cuerpo? Me divierto más ahora que no me cuesta tanto moverme. Sé que aún necesito mejorar y seguiré haciéndolo».
Victor Wembanyama
Los tapones, los mates, los tiros, el juego de pies refinado y los movimientos en el poste, sin mencionar la intuición para saber cómo utilizarlos, demostraron que Wembanyama no había jugado en un partido de la NBA en 8 meses y 11 días antes de la victoria contra los Mavericks. La falta de práctica era inexistente, ya que Wembanyama arrasó, convirtiéndose en el primer jugador desde 1977-78 en anotar 40 puntos con 15 rebotes, 3 tapones y 0 pérdidas de balón, con un 70% de efectividad en tiros de campo.
Los 40 puntos de Wembanyama son la mayor cantidad para un jugador en un partido inaugural de temporada en la historia de la franquicia de San Antonio.
«Ha estado fuera ocho meses», comentó el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Así que lo viste tomar el momento y jugar de manera espectacular. Pero, honestamente, la línea más impresionante son cero pérdidas de balón. La cantidad de jugadas fundamentalmente sólidas que hizo esta noche fue impresionante».
Mitch Johnson
Dallas comenzó el juego con su alineación titular, con Anthony Davis y Dereck Lively II defendiendo la zona. Wembanyama se impuso a ese grupo, anotando 4 de 5 tiros para 11 puntos con un tapón en el primer cuarto. Fingiendo un pase a Harrison Barnes, Wembanyama congeló a Cooper Flagg, la primera selección del draft, el tiempo suficiente para ganar un paso al novato y realizar un mate espectacular.
Poco después, Wembanyama asistió a Dylan Harper, la segunda selección, para su primera asistencia en su carrera. El francés fintó a Lively para elevarlo y luego le devolvió el balón al novato de los Spurs en la parte superior de la llave.
Harper inmediatamente se lo devolvió a Wembanyama para un mate a dos manos sobre Lively.
«Amigo, el tipo mide 7-3», dijo Davis. «Creo que algunas de las llamadas de falta fueron un poco cuestionables. Pero cuando mide 7-3 y se para frente a ti, nadie va a bloquear un tiro. Está tirando por encima. En ese punto, solo rezas para que falle».
Anthony Davis
Eso es difícil ahora que los compañeros de equipo de Wembanyama han encontrado formas de darle tiros de alta efectividad. Con 8:28 restantes antes del descanso, el base de segundo año Stephon Castle lanzó un alley-oop en transición a Wembanyama, quien rebasó a Dwight Powell, para un mate invertido. Está claro que el Novato del Año de la NBA de la temporada pasada pasó la pretemporada trabajando con Wembanyama en su química.
Castle y Wembanyama anotaron o asistieron en 42 de los 60 puntos de San Antonio en la primera mitad, ya que los Spurs lideraban por nueve al descanso.
«Son muchas repeticiones, mucha observación de videos juntos», dijo Castle. «Siento que eso ayuda y se pasa por alto mucho. Poder ver videos con un tipo con el que vas a hacer muchos pick-and-rolls y tener muchos puntos en transición definitivamente ayudó. Poder saber dónde le gusta el balón cuando hay una doble defensa, de dónde van a venir. Amigo, hemos estado trabajando en eso todo el verano, y está empezando a tomar forma».
Stephon Castle
Wembanyama logró quizás la jugada más impresionante de la noche durante una racha de 10 puntos en el tercer cuarto, en la que encestó 3 de 4 tiros con 3 rebotes, 2 tapones y 1 robo. Wembanyama bloqueó un tiro de Lively en el aro, que Castle conectó rápidamente para iniciar un contraataque. El base inmediatamente le devolvió el balón a Wembanyama, quien fintó hacia adentro antes de anotar un triple hacia atrás mientras Lively cometía una falta.
Wembanyama completó el juego de cuatro puntos para aumentar la ventaja de San Antonio a 14 puntos.
«Es increíble. Es un jugador diferente», dijo Flagg. «No puedes saber cómo es hasta que estás en la cancha con él. Es algo que nunca había visto antes. Estuvo genial esta noche, pero tenemos que hacer un mejor trabajo tratando de quitarle algunos de sus tiros, y no podemos hacerle tantas faltas como hicimos».
Cooper Flagg
Johnson sustituyó a Wembanyama poco después de que conectara un tiro en suspensión de 13 pies que puso a los Spurs arriba por 30. En ese momento, admitió Wembanyama, comenzó a reflexionar sobre su verano de transformación y el largo viaje iniciado en febrero con un diagnóstico de trombosis venosa profunda.
«Se siente como si cada día tratáramos de poner un ladrillo para construir una gran mansión, y sentí que el trabajo estaba hecho por el día», dijo Wembanyama. «Esto es por lo que hemos estado trabajando. Esto es por lo que hemos luchado durante tanto tiempo, y sentí que encajaba. Sentí que estaba en mi lugar.
Victor Wembanyama
«Necesitábamos hacer una declaración en nuestro vestuario. La sensación realmente era que no había nada más que pudiéramos haber hecho para ayudarnos hoy. Sentí que hicimos todo lo que teníamos que hacer. Nos sentimos listos y sentimos que no nos arrepentiríamos de las cosas en las que deberíamos haber trabajado o de las cosas que deberíamos haber hecho en el verano. Me sentí cómodo con el trabajo que hicimos y con la preparación hasta este momento. Ahora todos los dados están lanzados en la Conferencia Oeste».
