El Rey se Mantiene: LeBron James y el Futuro Incierto en la NBA
Las señales de la presencia de LeBron James en el vestuario antes del primer partido de pretemporada de Los Angeles Lakers en Palm Desert, California, eran mínimas: su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento.
Esa noche, la camiseta no fue necesaria, pero el cojín sí. De los 42 jugadores en los rosters de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El jugador de 40 años no participó en el juego de exhibición debido a una irritación en el glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como durante el partido.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario con una camiseta que decía «Forever King», fue cuestionado sobre su vigésima tercera temporada. Antes de que pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
«Te quedan otras cinco temporadas», dijo Reaves.
Austin Reaves
James sonrió y el reportero continuó: «¿Por qué no seis o siete, llegar a 30?». Reaves añadió: «¡Sí, establecer un récord!». James, mirando a Reaves, respondió con una sonrisa: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184), más puntos en postemporada (8,289) y ha participado en más All-Star Games (21) que nadie.
Sus logros, incluidos cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, son ampliamente conocidos. La pregunta ahora es si el tiempo se acaba para James o si buscará extender su legado.
En su octava temporada con los Lakers, la más larga consecutiva con cualquier equipo, juega con un contrato a punto de expirar, tras ejercer su opción de 52.6 millones de dólares para la temporada 2025-26 sin negociar una extensión.
Durante el media day anual de los Lakers, la primera pregunta para James fue sobre su retiro.
«No lo sé», dijo James, quien obtuvo honores del segundo equipo All-NBA en su temporada 22. «Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James por varias semanas debido a problemas de ciática, vienen de una temporada en la que ficharon a Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Minnesota Timberwolves en cinco juegos.
Después de que James optara por quedarse en L.A., su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una señal de que James podría finalizar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato», dijo Paul. «Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Rich Paul
Ante este panorama, existen cuatro escenarios posibles para James y los Lakers.
Posibles Escenarios
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26: La trayectoria de James con los Lakers ha estado marcada por lesiones, perdiéndose 124 partidos en siete temporadas. A pesar de los cambios de entrenadores y la gestión de la directiva, ha habido éxitos, incluyendo el campeonato de 2020. La franquicia celebró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como máximo anotador de la NBA en 2023. En 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny, lo que le permitió a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre un posible traspaso por James, a lo que los Lakers respondieron que no estaban interesados. Después de las conversaciones, James expresó su compromiso con la franquicia. El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, dejó claro que la franquicia quiere que James se retire como Laker.
Renovar con los Lakers después de la temporada 2025-26: Los Lakers podrían tener alrededor de 50 millones de dólares en espacio salarial, que James podría ocupar con un nuevo contrato. Podría firmar un contrato de hasta tres años por 188 millones de dólares. Sin embargo, la sincronización con Doncic y Reaves, ambos en sus veintes, es un factor a considerar.
Doncic, que admira a James, disfruta de su asociación y cree que es vital para que los Lakers ganen. Si los Lakers ganaran el campeonato esta temporada, ¿sería ese un final perfecto para James, o querría volver a defender el título?
Solicitar un traspaso o rescindir el contrato en enero o febrero de 2026: La prioridad de James es ganar, por lo que podría optar por irse si los Lakers no tienen éxito. Sin embargo, existen pocas opciones viables para él debido a restricciones de traspasos y limitaciones salariales de otros equipos.
Fichar por otro equipo como agente libre en 2026: Hay 10 equipos con espacio salarial disponible, pero mudarse de California sería un gran cambio para James, considerando que su familia vive allí. Además, se enfrentaría a una competencia significativa en el mercado de agentes libres.
En resumen, el futuro de LeBron James es incierto. Su vigésima tercera temporada podría ser el comienzo del final de su carrera o una transición a una vigésima cuarta temporada. O quizás, su cuerpo sea quien tome la decisión.
Una fuente cercana a James declaró: «Todo el mundo está tratando de dictar cuándo termina y la realidad es que nadie lo sabe». Por su parte, James se mantiene enfocado en el presente.
