LeBron James: ¿El Rey en la recta final o en tiempo extra?
La presencia de LeBron James en el vestuario del equipo de Los Angeles Lakers antes del inicio de la pretemporada fue sutil, pero significativa. Su uniforme dorado con el número 23 y un cojín triangular en su asiento eran las únicas señales de su presencia, mientras el astro se preparaba para una nueva temporada.
De los 42 jugadores en las plantillas de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
Aunque no participó en el partido de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick, el cojín de James cumplió su función, acompañándolo tanto en el vestuario como en el banquillo durante el encuentro.
Cuando James finalmente apareció, luciendo una camiseta con la frase «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, fue cuestionado sobre si estaba listo para una temporada 23 sin precedentes. La respuesta llegó rápidamente, pero no de James.
«Te quedan otras cinco temporadas», interrumpió Austin Reaves, compañero de equipo de James.
Austin Reaves
La reacción de James, con una sonrisa, fue un reflejo de su legado. Con aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
Sus logros son notables: líder en puntos de temporada regular (42,184), puntos de postemporada (8,289), y apariciones en el All-Star (21). Además, fue parte de la primera pareja padre-hijo activa en compartir la cancha, junto a su hijo Bronny James. Los cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales son solo algunos de los hitos documentados en su carrera.
Ahora, en su octava temporada con los Lakers, la más larga que ha tenido con cualquier franquicia, James juega con un contrato que expira, habiendo ejercido su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 sin negociar una extensión.
En el Media Day de los Lakers, la primera pregunta para James fue sobre su retiro. La respuesta fue ambigua, pero dejó claro su entusiasmo por seguir jugando.
«No sé», dijo James. «Estoy emocionado por tener la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que tarde».
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a una ciática, vienen de una temporada en la que incorporaron a Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste, pero cayeron ante los Minnesota Timberwolves en cinco partidos.
Después de que James optara por su contrato, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una señal de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
«LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una posibilidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera».
Rich Paul
Con James teniendo el control total de su carrera durante 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podrían estar en desacuerdo.
Aquí las cuatro posibles opciones para esta temporada sin precedentes de James y los Lakers.
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
La trayectoria de James en los Lakers ha estado marcada por lesiones que lo han mantenido fuera de juego en numerosos partidos. Sin embargo, también ha habido mucho éxito. El equipo ganó un campeonato en 2020, y James se convirtió en el primer jugador en ganar el MVP de las Finales con tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar como el máximo anotador de la NBA en 2023. Además, en 2024, los Lakers seleccionaron a Bronny James en el draft, permitiendo a James cumplir su deseo de jugar con su hijo.
Antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de un traspaso por James, pero los Lakers, a través de Paul, mostraron su falta de interés. Después de que terminaron las conversaciones, James expresó su compromiso con la franquicia.
«Soy un Laker, y estoy feliz y [he] estado muy feliz de ser un Laker en los últimos seis años y espero que siga así», dijo James.
LeBron James
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, dejó claro la postura de la franquicia en su conferencia de prensa anual antes del inicio de la temporada.
«Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker», dijo Pelinka. «Esa sería una historia positiva».
Rob Pelinka
Fuentes cercanas a James han indicado que el final de su carrera es incierto, pero un buen desempeño en la temporada actual podría influir en su decisión.
Los Lakers podrían intercambiar sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a utilizar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está en camino de salida.
Hay algunas pistas a tener en cuenta. El anuncio de Nike «Forever King» presenta una narración sobre la carrera de James en tiempo pasado. Además, el uniforme «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando llegó a la liga. La programación de la NBA también incluyó el primer partido en casa de la temporada de los Lakers y el último partido fuera de casa contra los Warriors, lo que podría ser una despedida apropiada, si James está en su última etapa.
Después del Media Day, James publicó en su cuenta de Instagram un montaje de momentos del día con «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz, lo que podría insinuar el final.
Renovar con los Lakers después de la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la posibilidad de que James se retire con los Lakers fue reveladora, ya que respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si los Lakers estarían interesados en volver a contratar a James en el verano de 2026.
Se proyecta que los Lakers tengan aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James sería elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según Bobby Marks, experto en la oficina de la NBA de ESPN.
A pesar del extraordinario rendimiento de James, que ha extendido su carrera más allá de lo esperado, existe la duda de cómo se alinea su cronograma con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en sus veintitantos. Doncic y Reaves, por su parte, disfrutan jugando con James y desean que la asociación continúe, según fuentes.
Ambos jugadores no han preguntado a James cuándo planea retirarse, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Doncic, que idolatraba a James, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de los Lakers para ganar ahora, según fuentes. Tampoco le asusta el espectáculo que podría venir al asociarse con James al final de su carrera, ya que Doncic ya experimentó a una leyenda envejeciendo en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el primer año de Doncic. Doncic consideró que el tiempo con Nowitzki fue invaluable, según fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿vería eso como un final perfecto, o querría volver para defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
Solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero de 2026
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James al final de su carrera: ganar.
Eso significa que, si los Lakers están teniendo dificultades, ya sea por lesiones, problemas de ajuste de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el competitivo Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría la aprobación de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcionara, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo límite en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones salariales, a los Cavs también se les impediría fichar a James si llegara a un acuerdo de rescisión con los Lakers. Los Warriors y los New York Knicks también serían inelegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcione, según Marks.
Dallas es actualmente un equipo de segundo límite, y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir nada a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar en otro lugar como agente libre
Hay 10 equipos que se proyecta que tendrán un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un cambio de vida importante dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de distancia en la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés ilimitado en toda la liga.
La situación de James sigue indecisa, y aún está por determinar si su temporada 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
«Todos intentan dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe realmente», dijo una fuente cercana a James a ESPN.
Fuente cercana a LeBron James
Por su parte, James dice que no está preocupado por el futuro por ahora. «No me preocupo por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro», dijo a ESPN. «Se trata de mantenerse presente. … Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente».
