El ayuno intermitente quedó en segundo plano por unas horas.
En Katowice, Polonia, se sirvieron platos especiales: una ensalada para Jeanie Buss, gobernadora de Los Angeles Lakers; pescado para Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers; y un bistec con verduras, además de una ensalada, para Luka Doncic, la estrella por la que viajaron más de 6,000 millas.
Los representantes de los Lakers dejaron claro durante un largo almuerzo a finales de agosto que si algo era importante para Luka Doncic, también lo era para ellos.
La superestrella de 26 años se preparaba para poner a prueba su cuerpo renovado, perfeccionado con meses de intensos entrenamientos y disciplina dietética (incluyendo un ayuno diario de 16 horas), representando a Eslovenia en el EuroBasket, un mes antes del inicio de la pretemporada de la próxima temporada de la NBA.
Apoyo Incondicional
Los Lakers tenían la intención de que su apoyo a Doncic en el EuroBasket resonara con fuerza. «Luka siente un gran orgullo y aprecio por sus raíces y por jugar para su país», declaró Pelinka. «Los Lakers quieren ser conscientes de las pasiones de sus jugadores y apoyarlas. En el caso de Luka, fue una decisión fácil apoyar su participación».
Más allá de la oportunidad de construir confianza entre el jugador y la directiva, el EuroBasket fue una oportunidad para que la organización estableciera las mejores prácticas para alinearse con su nueva estrella.
Hubo un chat grupal antes y después de cada juego que incluía a Pelinka, el Dr. Leroy Sims, director de rendimiento y salud de los jugadores de los Lakers, Lara Beth Seager, jefa de marca y gerente de negocios de Doncic, y Javy Barrio, fisioterapeuta de Doncic. La actitud general de los mensajes de los Lakers hacia el equipo de Doncic era: «‘Oye, estamos aquí para ayudar en lo que podamos'».
El Dr. Sims viajó a Polonia, al igual que Kurt y Linda Rambis, colaboradores de los Lakers durante mucho tiempo. El entrenador asistente de los Lakers, Greg St. Jean, se unió al personal de Eslovenia como asistente y pasó 40 días con el equipo durante el torneo. Los Lakers incluso pusieron a disposición de Eslovenia a su gerente de equipamiento cuando el equipo de Doncic necesitaba material.
El Impacto de Doncic
El deseo de Doncic de jugar para su país y su dedicación pública a transformar radicalmente su físico demostraron su nuevo nivel de compromiso con su carrera.
Los Lakers sabían que para demostrar su confianza y aprecio por Doncic, necesitaban demostrar una inversión acorde.
Esperan que el retorno llegue no solo en los últimos días de LeBron James, sino que se extienda mucho más allá en el papel que quieren que Doncic desempeñe para la franquicia.
Doncic dominó el EuroBasket, siendo incluido en el Quinteto Ideal del torneo y promediando 34.7 puntos por partido, la mayor cantidad desde que Nikos Galis promedió 35.6 puntos para Grecia en 1989.
Doncic registró más puntos (243) que minutos jugados (233) y elevó su juego en las rondas eliminatorias, promediando 40.5 puntos en dos partidos de eliminación directa.
El personal de entrenadores de los Lakers quedó impresionado con el movimiento de Doncic en comparación con su desempeño en la segunda mitad de la temporada pasada, cuando se vio frenado por una distensión en la pantorrilla. Su mejora se evidenció en su rapidez para romper las defensas dobles y en su salto.
Incluso se notó defensivamente, un aspecto que había sido una debilidad en su ya impresionante currículum. St. Jean mostró un video del esfuerzo defensivo de Doncic al entrenador de Eslovenia, Aleksander Sekulić, convencido de que, además de su brillantez ofensiva, era el mejor defensor del equipo.
Pelinka también lo vio y lo registró como un avance en la capacidad de liderazgo de Doncic. «Apoyo a los jugadores que juegan baloncesto en la temporada baja desde una perspectiva de liderazgo», dijo Pelinka. «Creo que en cierto sentido, parte de la temporada baja y la perspectiva actual del baloncesto, especialmente en Estados Unidos, se centra en el trabajo individual. Y creo que ese tipo de entorno de equipo puede perderse».
Esto formó parte del análisis de costo-beneficio que Pelinka consideró al respaldar la participación de Doncic en el EuroBasket. Si bien más baloncesto y actividad adicional podrían poner a un jugador en riesgo de lesión, Pelinka afirmó que tomaría la misma decisión. «Hay riesgos en todo», dijo. «Luka es increíblemente reflexivo sobre cómo aborda su forma de mejorar como jugador de baloncesto. Y creo que se puede decir que está en la forma más alta de sí mismo cuando está en un entorno competitivo. Eso es lo que lo anima».
Mirando hacia el Futuro
Con el inicio de la pretemporada este mes, Doncic y los Lakers ven su verano de EuroBasket como una preparación perfecta para la temporada que se avecina.
Doncic lideró a un equipo esloveno compuesto, según una fuente de la liga, por jugadores en su mayoría por debajo del nivel de la División I de la NCAA, hasta los cuartos de final de uno de los torneos más competitivos del mundo. ¿Qué podría lograr en una temporada completa con LeBron James y Austin Reaves?
Si bien Doncic y los Lakers utilizaron el verano para demostrar su compromiso mutuo, la temporada traerá nuevos desafíos para cumplir con las expectativas de ambos.
Doncic ha tenido dificultades para mantener hábitos saludables dentro de los rigores de una temporada de 82 partidos, los viajes constantes y el manejo del estrés que proviene de las derrotas (o incluso de las alegrías de las victorias). Para Pelinka y los Lakers, una cosa es armar un itinerario internacional; otra muy distinta es armar un acuerdo para mejorar esta plantilla llena de estrellas y encontrar los activos comerciales para hacerlo.
Aún así, el verano proporcionó una base estable antes de cualquier terreno rocoso que ambas partes puedan tener que navegar.
La experiencia, según Doncic, ya lo hizo sentir más conectado a L.A.
El apoyo de la organización de los Lakers y de la Laker Nation [fue] increíble. Significó mucho para mí que Rob, Jeanie, Kurt, Linda y el Dr. Sims vinieran a Polonia y que los fanáticos de los Lakers estuvieran viendo el EuroBasket y animando a Eslovenia.
Doncic
El desempeño de Doncic les recordó a los Lakers que no hay tiempo que perder para construir la era de Luka.
«El juego de Luka en el EuroBasket dejó claro a todo el mundo del baloncesto que está en esa lista increíblemente corta de candidatos a ‘mejor jugador del planeta’, si no en la cima», dijo Pelinka. «En términos de construcción de equipos, hemos hablado de la importancia de tener opcionalidad y cuando uso esa palabra, no es para decir en el futuro. Creo que la opcionalidad también está en el ahora. Tener tanto a Luka como posiblemente el mejor jugador del planeta y a LeBron James, que todavía está en la mezcla de ser uno de los grandes jugadores de nuestro juego, incluso a su edad, continúa permitiéndonos pensar cuidadosamente sobre el valor de esa opcionalidad».
L.A. comenzará la pretemporada con 14 jugadores en la plantilla, incluidos Rui Hachimura ($18.3 millones), Gabe Vincent ($11.5 millones) y Maxi Kleber ($11 millones) con contratos por vencer. Pueden incluir una de sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 en un posible acuerdo. Y con Doncic firmado a largo plazo, los Lakers están abiertos a fichar a un jugador con un contrato que se extienda más allá de 2026, según fuentes.
«Si hay formas inteligentes de invertir en nuestras aspiraciones de campeonato para el próximo año, las ejecutaremos», dijo Pelinka. «Y vemos tener a esos dos jugadores en nuestro equipo el próximo año [como] un momento importante, y continuaremos tratando de hacer todo lo posible para entregar a esta franquicia su campeonato número 18».
Después de este verano de inversión mutua hacia ese objetivo, ciertamente existe alineación.
«Él enfatiza todos los días que su objetivo es ganar un campeonato», dijo una fuente cercana a Doncic. «Confía en la oficina principal para que haga su parte y confía en lo que están construyendo».
