La dieta intermitente quedó en pausa por unas horas.
En Katowice, Polonia, se sirvieron platos especiales. Para Jeanie Buss, gobernadora de Los Angeles Lakers, una ensalada; para Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, pescado; y para Luka Doncic, un filete con verduras y ensalada, el hombre por el que viajaron más de 9,600 kilómetros. Los representantes de los Lakers dejaron claro en un almuerzo a finales de agosto que si algo era importante para Doncic, también lo era para ellos.
La estrella de 26 años se preparaba para poner a prueba su cuerpo transformado, resultado de meses de entrenamiento intenso y disciplina dietética (incluyendo un ayuno diario de 16 horas), compitiendo para Eslovenia en el EuroBasket. Esto, un mes antes del inicio de la pretemporada de la próxima temporada de la NBA.
Los Lakers tenían la intención de que su apoyo a la participación de Doncic en el EuroBasket fuera evidente.
«Luka siente un gran orgullo y aprecio por sus raíces y por jugar para su país», comentó Pelinka. «Creo que en las relaciones que tenemos con nuestros jugadores, los Lakers quieren ser conscientes de las pasiones de los jugadores y de quiénes son como personas, y luego apoyarlas. Por lo tanto, en el caso de Luka, fue una decisión muy fácil de apoyar».
Rob Pelinka
Además de la oportunidad de construir confianza entre el jugador que firmó una extensión de contrato de tres años y 165 millones de dólares el 2 de agosto y la directiva del equipo, el EuroBasket fue una oportunidad para que la organización estableciera las mejores prácticas para alinearse con su nueva estrella. Una oportunidad que el equipo no tuvo tras el impactante traspaso de febrero.
Antes y después de cada partido, se creó un grupo de chat que incluía a Pelinka, al Dr. Leroy Sims, director de rendimiento y salud de los jugadores de los Lakers, a Lara Beth Seager, directora de marca y gerente de negocios de Doncic, y a Javy Barrio, fisioterapeuta de Doncic.
El mensaje general de los Lakers al equipo de Doncic era: «‘Oye, lo que podamos hacer para ayudar, estamos aquí'», según una fuente cercana a Doncic.
El Dr. Sims viajó a Polonia, al igual que Kurt y Linda Rambis, figuras importantes de los Lakers. El entrenador asistente de los Lakers, Greg St. Jean, se unió al personal de Eslovenia como asistente y pasó 40 días con el equipo durante el torneo, con partidos en Eslovenia, Alemania, Polonia y Letonia. Los Lakers incluso pusieron a disposición de Eslovenia a su jefe de equipamiento como recurso, según fuentes, cuando el equipo de Doncic necesitaba equipamiento.
El deseo de Doncic de jugar para su país, y su dedicación pública a transformar radicalmente su físico, demostró su nuevo nivel de control sobre su carrera, después de un traspaso que estaba fuera de su control.
Los Lakers sabían que, para demostrar su creencia y aprecio por Doncic, necesitaban demostrar una inversión acorde.
Y esperan que el retorno llegue no solo en los últimos días de la etapa de LeBron James, sino que se extienda mucho más allá en el papel que quieren que Doncic desempeñe para la franquicia.
Mientras los Lakers lo animaban, Doncic dominó el EuroBasket.
Fue nombrado en el Quinteto Ideal del torneo y promedió 34.7 puntos por partido, la mayor cantidad para un jugador en un solo EuroBasket desde que Nikos Galis promedió 35.6 puntos para Grecia en 1989.
Doncic registró más puntos (243) que minutos jugados (233) y elevó su juego en las rondas eliminatorias, promediando 40.5 puntos en dos partidos de eliminación directa.
En la derrota de Eslovenia por 99-91 ante Alemania en cuartos de final, el eventual ganador de la medalla de oro, el equipo de Doncic lideró durante 26 de los 40 minutos. Alemania estuvo por detrás solo 18 minutos en total en sus seis partidos en el torneo antes de enfrentarse a Eslovenia.
El cuerpo técnico de los Lakers, según fuentes del equipo, quedó impresionado con la forma en que Doncic se movía en comparación con cómo jugó en la segunda mitad de la temporada pasada, cuando se vio frenado por una persistente distensión en la pantorrilla. Su mejora se notó en la rapidez de Doncic al romper las dobles defensas. Se notó en su salto del suelo.
Incluso se notó defensivamente, algo que siempre ha sido un punto débil en lo que ya es un currículum digno del Salón de la Fama.
En un momento del torneo, según fuentes, St. Jean mostró una edición en video del esfuerzo defensivo de Doncic al entrenador de Eslovenia, Aleksander Sekulić. St. Jean creía que Doncic, más allá de su brillantez ofensiva, también era el mejor jugador defensivo del equipo. La edición mostraba, posesión por posesión, la correcta colocación de Doncic, la comunicación con sus compañeros y el compromiso general.
Pelinka también lo vio y lo registró como un avance en la capacidad de liderazgo de Doncic.
«Apoyo que los jugadores jueguen baloncesto en la temporada baja desde un punto de vista de liderazgo», dijo Pelinka. «Creo que se podría decir en cierto sentido que parte de la temporada baja y la perspectiva actual del baloncesto, especialmente en Estados Unidos, se centra en el trabajo individual. Y creo que ese tipo de ambiente de equipo puede perderse».
Rob Pelinka
Esto formaba parte del análisis de costo-beneficio que Pelinka consideró al respaldar la participación de Doncic en el EuroBasket. Sí, más baloncesto y actividad adicional podrían poner a un jugador en riesgo de lesión, un temor que se materializó cuando un compañero de equipo cayó sobre su pierna contra Letonia el 16 de agosto y Doncic sufrió una contusión en la rodilla derecha.
Aún así, Pelinka dijo que tomaría la misma decisión.
«Hay riesgos en todo», dijo. «Hay riesgos en el entrenamiento excesivamente individualizado y en el desgaste de los músculos o las articulaciones de esa manera. Luka es increíblemente reflexivo sobre la forma en que aborda su forma de mejorar como jugador de baloncesto. Y creo que se puede decir que está en la forma más alta de sí mismo cuando está en un entorno competitivo. Eso es lo que lo anima».
Rob Pelinka
Con el inicio de la pretemporada a finales de este mes, Doncic y los Lakers ven su verano en el EuroBasket como una preparación perfecta para la próxima temporada.
Doncic lideró a un equipo esloveno lleno de jugadores, como describió una fuente de la liga, en su mayoría con un talento por debajo del nivel de la División I de la NCAA, hasta los cuartos de final de uno de los torneos más competitivos del mundo. ¿Qué podría hacer, en una temporada completa, con LeBron James y Austin Reaves?
Mientras Doncic y los Lakers usaron el verano para demostrar su compromiso mutuo, la temporada traerá nuevos desafíos para cumplir con las expectativas de ambos.
Doncic ha tenido dificultades para mantener hábitos saludables dentro de los rigores de una temporada de 82 partidos, los viajes constantes y el manejo del estrés que proviene de las derrotas (o incluso las alegrías de las victorias). Y para Pelinka y los Lakers, una cosa es armar un itinerario internacional; otra muy distinta es armar un acuerdo para mejorar esta plantilla llena de estrellas y encontrar los activos comerciales para hacerlo.
Aún así, el verano proporcionó una base estable antes de cualquier terreno rocoso que ambas partes puedan tener que navegar.
La experiencia, le dijo Doncic, ya lo hizo sentir más conectado a L.A.
«El apoyo de la organización de los Lakers y de Laker Nation [fue] increíble», dijo. «Significó mucho para mí que Rob, Jeanie, Kurt, Linda y el Dr. Sims vinieran a Polonia y que los fanáticos de los Lakers estuvieran viendo el EuroBasket y animando a Eslovenia».
Y el juego de Doncic les recordó a los Lakers que no hay tiempo que perder para esperar a que termine la era de LeBron antes de construir la de Luka.
«El juego de Luka en el EuroBasket dejó claro a todo el mundo del baloncesto que está en esa lista increíblemente corta de candidatos a ‘mejor jugador del planeta’, si no en la cima», dijo Pelinka. «En términos de construcción de equipos, hemos hablado de la importancia de tener la opcionalidad y cuando uso esa palabra, no es para decir en el futuro. Creo que la opcionalidad también está en el presente. Tener a Luka como posiblemente el mejor jugador del planeta y a LeBron James, que todavía está en la mezcla de ser uno de los grandes jugadores de nuestro juego, incluso a su edad, continúa permitiéndonos pensar cuidadosamente sobre el valor de esa opcionalidad».
Rob Pelinka
L.A. comenzará la pretemporada con 14 jugadores en la plantilla, incluyendo a Rui Hachimura ($18.3 millones), Gabe Vincent ($11.5 millones) y Maxi Kleber ($11 millones) con contratos que expiran. Pueden incluir una de sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 en un posible acuerdo. Y con Doncic firmado a largo plazo, los Lakers están abiertos a fichar a un jugador con un contrato que se extienda más allá de 2026, según fuentes.
«Si hay formas inteligentes de volcar en nuestras aspiraciones de campeonato para el próximo año, las ejecutaremos», dijo Pelinka. «Y vemos que tener a esos dos jugadores en nuestro equipo el próximo año [como] un momento importante, y continuaremos tratando de hacer todo lo posible para entregar a esta franquicia su 18º campeonato».
Después de este verano de inversión coincidente hacia ese objetivo, ciertamente hay alineación.
«Él enfatiza todos los días que su objetivo es ganar un campeonato», dijo una fuente cercana a Doncic. «Confía en la oficina principal para que haga su parte, y confía en lo que están construyendo».
Fuente cercana a Doncic
