Cooper Flagg y Kon Knueppel: Duelo de Estrellas en la NBA
Una noche memorable vivieron los aficionados al baloncesto, especialmente aquellos que presenciaron el emocionante encuentro entre Cooper Flagg y Kon Knueppel, dos de los principales candidatos al premio de Novato del Año, en el American Airlines Center.
Flagg, la primera selección del draft, deslumbró con una actuación histórica, anotando 49 puntos, la mayor cantidad en la historia de la NBA para un adolescente. Este récord superó la marca del novato de los Dallas Mavericks que compartía con Mark Aguirre, cuyo número 24 fue retirado en una ceremonia durante el medio tiempo.
Sin embargo, Knueppel, seleccionado en el puesto número 4, no se quedó atrás, sumando 34 puntos y realizando jugadas cruciales en los momentos finales que aseguraron la victoria de los Charlotte Hornets por 123-121, extendiendo su racha ganadora a cinco partidos consecutivos. Knueppel forzó una pérdida de balón de Flagg a 7.6 segundos del final y convirtió los tiros libres decisivos después de recibir una falta de su amigo en transición.
El intento de tiro de Flagg en el último segundo rebotó en el aro, sellando la victoria de los Hornets.
«Fue un final increíble para un partido fenomenal», comentó Knueppel. «Fue el mejor jugador en la cancha esta noche. Es el mejor jugador contra el que hemos jugado esta temporada. Es divertido competir contra los mejores, y obviamente, ser cercano a él añade competitividad. Fue muy divertido».
Kon Knueppel
El encuentro generó gran expectación, ya que ambos jugadores eran considerados favoritos para el premio de Novato del Año según las casas de apuestas. Flagg y Knueppel cumplieron con las expectativas, convirtiéndose en los primeros excompañeros universitarios en anotar al menos 30 puntos cada uno en un partido de novatos.
Según registros, sus 83 puntos combinados son la mayor cantidad por una pareja de novatos en un partido desde que Tiny Archibald y Pete Maravich sumaron 91 en 1971.
«Es increíble», dijo Flagg sobre competir con Knueppel por el premio al Novato del Año. «No querría estar en otra posición. Ambos recordaremos esta noche y este año en general por el resto de nuestras vidas, y hablaremos de ello. Es muy especial tener esta oportunidad».
Cooper Flagg
Knueppel reconoció que su oportunidad de ganar el premio podría haberse visto afectada por la destacada actuación de Flagg.
Knueppel, con un porcentaje de tiros efectivos del 61.1%, el mejor de un novato con esa cantidad de puntos, anotó 10 de 16 tiros de campo y estableció un récord de franquicia para los Hornets con ocho triples en 12 intentos.
Flagg, que ahora lidera a los novatos en anotación con 19.5 puntos por partido, tuvo un segundo cuarto explosivo con 23 puntos. Al final del tercer cuarto, ya había alcanzado los 40 puntos, uniéndose a LeBron James y Anthony Edwards como los únicos adolescentes en la historia de la NBA con múltiples actuaciones de 40 puntos.
En los momentos finales, los Hornets implementaron una estrategia para evitar que Flagg fuera el héroe, doblando la marca y forzando el balón fuera de sus manos. Knueppel, con una oportuna defensa, desvió el pase de Flagg, y su excompañero de Duke, Sion James, recuperó el balón para Knueppel, iniciando un contraataque.
El entrenador de los Hornets, Charles Lee, elogió a Knueppel por su esfuerzo defensivo y su instinto para ejecutar la jugada clave.
Flagg, el jugador más joven de la liga con 19 años, asumió la responsabilidad por la falta de ejecución en los momentos decisivos.
Flagg finalizó con 20 de 29 tiros de campo, convirtiéndose en el primer novato con al menos 20 tiros anotados desde que Brandon Jennings de Milwaukee anotó 21 en su actuación de 55 puntos en noviembre de 2009. Flagg acertó 3 de 5 triples, pero la mayor parte de su anotación fue en la pintura, con 28 puntos.
El entrenador de los Mavs, Jason Kidd, destacó la mentalidad de Flagg, quien prioriza las victorias y las derrotas.
