Escándalo en la NBA: Chauncey Billups, Terry Rozier y Damon Jones, involucrados en apuestas ilegales y juegos de póker amañados
Un terremoto sacude la NBA. El entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, el guardia de los Miami Heat, Terry Rozier, y el exjugador y asistente de los Cleveland Cavaliers, Damon Jones, han sido arrestados. Las autoridades anunciaron que están involucrados en investigaciones por apuestas deportivas ilegales y juegos de póker amañados, con vínculos con la Mafia.
La NBA ha suspendido a Billups y Rozier de sus funciones en sus respectivos equipos. La investigación, que se extiende por varios años y abarca once estados, involucra decenas de millones de dólares. El director del FBI, Kash Patel, calificó el fraude como «asombroso», señalando la participación de cuatro familias mafiosas y redes de crimen organizado.
Rozier fue arrestado en un hotel de Orlando, Florida, acusado de participar en un esquema de apuestas ilegales utilizando información privilegiada de la NBA. Según la acusación, se usó información no pública para apostar en al menos siete partidos de la NBA entre marzo de 2023 y marzo de 2024, involucrando a equipos como los Charlotte Hornets, Orlando Magic, Trail Blazers, Los Angeles Lakers y Toronto Raptors. En tres de esos partidos, los jugadores supuestamente se autoeliminaron para beneficiar a los apostadores.
«Este es el caso de información privilegiada para la NBA, eso es lo que es esto», afirmó Patel.
Kash Patel, director del FBI
El fiscal del Distrito Este de Nueva York, Joseph Nocella Jr., describió el caso como «uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados desde que las apuestas deportivas en línea se legalizaron ampliamente en los Estados Unidos».
Billups enfrenta cargos separados relacionados con un esquema para amañar juegos de póker clandestinos respaldados por la Mafia. Se le acusa de usar tecnología para robar millones de dólares a víctimas en el área de Nueva York. Aunque no fue nombrado en la acusación de apuestas deportivas, la descripción de un conspirador que informó a un apostador sobre la ausencia de jugadores clave de los Trail Blazers en un partido de marzo de 2023 coincide con la carrera de Billups.
Tanto Billups como Rozier han sido acusados de conspiración para cometer fraude electrónico y conspiración para lavar dinero. De ser hallados culpables, podrían enfrentar hasta 20 años de prisión por cada cargo, según la fiscal adjunta Diane Hu.
Rozier compareció ante un tribunal federal en Orlando, Florida, con uniforme de los Hornets, esposado y con grilletes. Billups compareció en Portland, Oregón. Ambos fueron puestos en libertad bajo ciertas condiciones. Los fiscales solicitaron «condiciones de fianza sustanciales» para todos los acusados en el caso de amaño de póker, destacando los «recursos financieros sustanciales» de Billups.
Billups deberá comparecer en el juzgado federal de Brooklyn el 24 de noviembre, mientras que Rozier lo hará el 8 de diciembre. A Billups se le ha retirado el pasaporte, debe asegurar una fianza considerable y tiene restringida la movilidad a Oregón y Colorado, además de prohibírsele cualquier actividad relacionada con el juego.
El juez federal Robert Norway ordenó la liberación de Rozier después de que este ofreciera su casa en Florida como fianza y entregara su pasaporte. También se le prohibió apostar y se limitó su viaje a los Estados Unidos continentales.
La NBA emitió un comunicado expresando que se toman «estas acusaciones con la mayor seriedad, y la integridad de nuestro juego sigue siendo nuestra máxima prioridad». El asistente de los Trail Blazers, Tiago Splitter, asumirá el cargo de entrenador en jefe interino. El equipo canceló su sesión informativa con los medios el jueves por la tarde.
Los Trail Blazers emitieron un comunicado diciendo que «están al tanto de las acusaciones que involucran al entrenador en jefe Chauncey Billups, y los Trail Blazers están cooperando plenamente con la investigación».
Shams Charania informa sobre la suspensión de Terry Rozier y Chauncey Billups por parte de la NBA.
Según Nocella, seis acusados están involucrados en el caso de apuestas deportivas, mientras que 31 estarían implicados en los juegos de póker amañados. Tres personas, incluyendo a Jones, fueron nombradas en ambas acusaciones. Además de Rozier y Jones, los apostadores Eric Earnest, Marves Fairley, Shane Hennen y Deniro Laster fueron acusados en el caso de apuestas deportivas.
Antes de un partido contra los New Orleans Pelicans el 23 de marzo de 2023, Rozier, entonces jugador de los Hornets, presuntamente le dijo a Laster, un amigo de la infancia, que se retiraría del juego en el primer cuarto por una supuesta lesión. Laster supuestamente vendió esa información a dos apostadores por aproximadamente $100,000.
Estos apostadores, junto con sus asociados y una red de apostadores proxy, utilizaron la información para apostar a favor de los «unders» de Rozier, según la acusación. Las apuestas realizadas alcanzaron cientos de miles de dólares, y muchas de ellas resultaron ganadoras después de que Rozier se retirara del juego a los nueve minutos, con 5 puntos, 2 asistencias y 4 rebotes.
Rozier pagó a Laster para que viajara a Filadelfia para recoger las ganancias del esquema, y luego condujo a la casa de Rozier para contar el dinero con él.
El abogado de Rozier, Jim Trusty, declaró que su cliente «no es un apostador» y «espera ganar esta batalla».
Jones, quien jugó y entrenó para los Cavaliers y trabajó como entrenador asistente no oficial para los Lakers durante la temporada 2022-23 de la NBA, presuntamente vendió información privilegiada a los apostadores, según la acusación. Jones tenía una estrecha relación con «un jugador prominente de la NBA» y tenía acceso a información privilegiada a través de esa relación, según el documento.
La acusación no nombra al jugador, pero una fuente reveló que se trata de LeBron James. Antes de un partido de los Lakers contra los Milwaukee Bucks el 9 de febrero de 2023, Jones envió un mensaje de texto a un cómplice para «hacer una gran apuesta por Milwaukee esta noche» porque el jugador prominente no jugaría. James no jugó en ese partido, que los Lakers perdieron.
James no estaba al tanto de ninguna actividad de juego por parte de Jones, según una fuente cercana al jugador. James no ha sido acusado de ningún delito.
Un mes después, un acusado, identificado como «Co-Conspirador 8», supuestamente le dijo a un apostador que los Trail Blazers «iban a hacer tanking» y que varios de sus mejores jugadores no participarían en el partido del 24 de marzo de 2023 contra los Chicago Bulls. Cuatro titulares regulares de Portland no jugaron y los Trail Blazers perdieron por 28 puntos.
El «Co-Conspirador 8» no fue nombrado en la acusación, pero fue descrito de una manera que coincide con Billups.
El caso se deriva del escándalo de apuestas que involucra al ex-centro de los Raptors, Jontay Porter, quien fue suspendido de la NBA en la primavera de 2024 y está a la espera de ser sentenciado por su participación en un esquema de apuestas en torno a las apuestas de utilería de jugadores. Porter admitió en la corte haber manipulado su rendimiento en dos juegos durante la temporada 2023-24. Dos de los conspiradores en el caso Porter, Ammar Awawdeh y Hennen, también fueron nombrados como acusados en la acusación de póker.
En el caso del póker, Billups y Jones están acusados de usar su fama para atraer a la gente a jugar en juegos de póker que fueron amañados por la Mafia, según Nocella. Los organizadores supuestamente utilizaron «tecnologías sofisticadas de trampas», incluyendo máquinas de barajar que podían leer las cartas en la baraja, bandejas de fichas de póker con cámaras ocultas, lentes de contacto especiales y gafas que podían leer cartas pre-marcadas, y una mesa de rayos X que podía leer cartas boca abajo sobre la mesa, según Nocella.
Una vez que las llamadas «víctimas» perdían, la Mafia usaba la extorsión y la violencia para asegurarse de que pagaran sus deudas de juego, dijo Nocella. Los investigadores encontraron que el esquema involucraba a miembros y asociados de las familias criminales Bonanno, Gambino, Lucchese y Genovese, dijo la comisionada de la Policía de Nueva York, Jessica Tisch.
Desde abril de 2019, las víctimas han perdido al menos $7 millones en los juegos de póker amañados, según la acusación, con una sola víctima perdiendo $1.8 millones.
«Las víctimas creían que estaban sentadas en una mesa justa», dijo Tisch. «En cambio, fueron estafadas por millones».
Billups, quien era conocido como una «carta de la cara» en el esquema, ayudó a organizar y jugó en juegos celebrados en Las Vegas usando una máquina de barajar amañada en abril de 2019, donde estafaron a las víctimas con al menos $50,000, según la acusación.
Tras otro juego amañado en octubre de 2020, Billups recibió $50,000 por su participación, según el memorando.
«Creer que Chauncey Billups hizo lo que el gobierno federal le está acusando es creer que arriesgaría su legado en el Salón de la Fama, su reputación y su libertad», dijo su abogado, Chris Heywood, en un comunicado. «No pondría en peligro esas cosas por nada, y mucho menos por un juego de cartas.»
«Además, Chauncey Billups nunca ha apostado ni apostaría en partidos de baloncesto, proporcionado información privilegiada, o sacrificado la confianza de su equipo y la Liga, ya que empañaría el juego al que ha dedicado toda su vida».
