Caos en Dallas: La Era Post-Doncic y la Lucha por el Poder en los Mavericks
El equipo de los Dallas Mavericks, sumido en una racha de derrotas y en medio de una profunda crisis que sacudió la franquicia durante nueve meses, se encontraba en la pista del Aeropuerto Internacional Dulles, en las afueras de Washington, D.C.
La situación era complicada: horas antes, los Mavs habían sido superados por el equipo de Memphis. A esto se sumaron retrasos en los autobuses que debían transportar al equipo al hotel. Después de una hora, el primer autobús llegó. Los jugadores, agotados, abordaron para dirigirse al Four Seasons en Georgetown, llegando después de las 3 a.m. ET. Esperaban noticias alentadoras al día siguiente, ya que el regreso de Anthony Davis, su gran estrella, estaba previsto para esa fecha, según lo planeado por su equipo médico y el ex gerente general Nico Harrison, tras una lesión en la pantorrilla.
Sin embargo, los planes cambiaron la tarde siguiente, horas antes del partido contra los Washington Wizards. El gobernador de los Mavs, Patrick Dumont, intervino para posponer el regreso de Davis, siguiendo el consejo del director de salud y rendimiento del equipo, Johann Bilsborough, quien advirtió sobre el riesgo de agravar la lesión. Esta fue la primera vez que Dumont se involucraba directamente en las operaciones diarias de baloncesto desde que adquirió una participación mayoritaria en el equipo en diciembre de 2023.
Esto también fue una señal clara de la desintegración de la confianza que Dumont tenía en Harrison, una confianza que había sido tan fuerte la temporada anterior que Dumont aprobó el traspaso más polémico en la historia de la NBA sin buscar otras opiniones. La disponibilidad de Davis en ese momento se consideraba día a día, al igual que la estabilidad laboral de Harrison.
Tres días después, Dumont despidió a Harrison.
Este hecho marcó el punto culminante de la era más tumultuosa en la historia de los Mavericks, alimentada por egos encontrados, una venta de equipo controversial, el traspaso de la estrella más emblemática de la franquicia y una silenciosa pero intensa lucha de poder entre el ex propietario y el gerente general que había contratado.
En el futuro, Dumont y su nuevo equipo de baloncesto, que incluye nuevamente al ex propietario mayoritario Mark Cuban, planean enfocarse en el futuro con Cooper Flagg, la primera selección del draft, un talento generacional. Según fuentes del equipo, los Mavs, con un registro de 4-11 y fuera de los puestos de playoffs en la Conferencia Oeste, también explorarán el mercado de traspasos para Davis, un jugador clave en el acuerdo de Luka Doncic, antes de la fecha límite de esta temporada.
En medio de esta situación, surgen interrogantes sobre el papel de Mark Cuban y su influencia en el equipo, especialmente después de la venta de su participación mayoritaria. Las discusiones con fuentes internas revelan una lucha por la influencia entre Cuban y Harrison, ambos buscando el respaldo del nuevo y experimentado propietario, Dumont.
El 11 de noviembre, esta lucha de poder llegó a un punto crítico, con consecuencias para todos los involucrados.
“Mark ha estado intentando un golpe de estado durante meses.”
Fuente del equipo
El 27 de diciembre de 2023, horas después de que la NBA aprobara oficialmente la venta de la participación mayoritaria de la franquicia a las familias Adelson y Dumont, Cuban, con el sudor aún en su cuerpo, se mostró dispuesto a hablar sobre los detalles del acuerdo.
«Nada ha cambiado realmente, excepto mi cuenta bancaria», afirmó Cuban. Explicó que los nuevos propietarios, cuya riqueza se basa en la gestión de la corporación de casinos Las Vegas Sands, se enfocarían en los intereses comerciales de la franquicia, incluyendo la construcción de un nuevo estadio. Cuban, por su parte, continuaría controlando las operaciones de baloncesto de los Mavs como parte de la sociedad, manteniendo una participación del 27%.
Cuban reconoció que no había una cláusula específica en el acuerdo de compra que garantizara su autoridad, pero insistió en que el plan era que él continuara siendo el responsable de todos los asuntos de baloncesto, aunque Dumont tendría la «decisión final» como gobernador de la franquicia.
“Esa es la forma en que Cuban se sobrevalora a sí mismo porque siempre tiene un micrófono delante”,
Fuente del equipo
Minutos después, Cuban reunió a los jugadores, el cuerpo técnico y el personal de la oficina principal en el vestuario para transmitir un mensaje similar. «Nada va a cambiar. Todavía estoy a cargo del baloncesto», les dijo antes de enfrentarse a los Cleveland Cavaliers. Sin embargo, en la sala, el mensaje no fue bien recibido.
Varias fuentes consideraron que los comentarios de Cuban fueron una falta de respeto hacia Harrison, quien se encontraba en su tercera temporada como presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Mavs. En toda la organización, era sabido que la libertad de Harrison para desempeñar sus funciones había fluctuado según la decisión de Cuban de tomar las riendas. Ahora, frente a los jugadores y el personal, Cuban había minimizado el poder del gerente general que había contratado casi tres años antes.
Días después, Dumont realizó su primera visita a Dallas desde la venta. Celebró reuniones separadas con el personal administrativo de la franquicia, el departamento de operaciones de baloncesto y los jugadores. En las dos últimas sesiones, se le preguntó directamente sobre la afirmación de Cuban de mantener la autoridad en el baloncesto. La respuesta de Dumont contradijo a su nuevo socio comercial. «Mark es un amigo. Lo consultaré de vez en cuando. Pero no se equivoquen: soy el gobernador del equipo y soy quien toma las decisiones», dijo Dumont, según múltiples fuentes.
La directiva de Dumont fue un alivio para muchos, incluidos Harrison y el entrenador Jason Kidd, quienes a menudo se sentían frustrados por lo que percibían como la interferencia improductiva de Cuban en las decisiones de personal, según fuentes internas de la organización. Esto también creó un vacío de poder que Harrison aprovechó para llenar.
Un viaje a las Finales esa temporada, con la ayuda de un par de acuerdos en la fecha límite de traspasos que dieron resultados inmediatos, proporcionó a Dumont la evidencia suficiente para confiar en la brillantez de Harrison en el baloncesto.
Dos semanas después, antes del Juego 4 de las Finales de la NBA, Dumont celebró la única conferencia de prensa que ha realizado desde la transferencia de propiedad. Estaba flanqueado por Harrison y la entonces CEO de los Mavs, Cynt Marshall. «Normalmente, cuando los equipos cambian de propietario, traen a su propia gente», dijo Harrison. «Patrick y la familia Adelson, me han adoptado como uno de los suyos, así que realmente lo aprecio. Una de las cosas sobre Patrick y yo, en nuestras conversaciones, hablamos de liderazgo. Hablamos de invertir en la comunidad. Hablamos de cultura. Son todas las cosas en las que creo. Me recuerda a mis viejos tiempos en Nike».
«Supongo que ese es su trasfondo corporativo». Giró la cabeza hacia Dumont. Sus ojos se encontraron mientras grandes sonrisas aparecían en sus rostros. «Suena genial», dijo Dumont, sonriendo de oreja a oreja.
A diferencia de su predecesor, Dumont no se deleita en el brillo del ojo público. Cuban disfrutó de la fama que conlleva ser propietario de la NBA, transformando su imagen de hombre de negocios pomposo en un papel de larga duración en Shark Tank de ABC que elevó su celebridad mucho más allá del mundo del deporte. Por el contrario, una búsqueda en Google produjo solo una fotografía de Dumont cuando se conoció la noticia de la venta de los Mavs.
El mundo corporativo es la zona de confort de Dumont, quien obtuvo un MBA de la Columbia Business School antes de comenzar su carrera en banca de inversión hace más de un cuarto de siglo. Ha ascendido en la escala corporativa desde que se unió a Las Vegas Sands después de su matrimonio en 2009 con Sivan Ochshorn, la hija de los propietarios de la corporación, Miriam y (desde entonces fallecido) Sheldon Adelson, convirtiéndose en presidente y director de operaciones en 2021.
Harrison, quien ascendió de representante de campo a vicepresidente de operaciones de baloncesto de América del Norte durante sus dos décadas en Nike, priorizó el desarrollo de una relación con Dumont después de que se compró la franquicia. Harrison se conectó con su nuevo jefe hablando una especie de lenguaje corporativo, enfatizando la importancia de establecer una clara cadena de mando al informar directamente a Dumont en lugar de hacerlo a través de Cuban, como había hecho durante las dos temporadas anteriores.
Tanto Harrison como Cuban se negaron a comentar para esta historia.
“Nico básicamente dijo: ‘Amigo, ya no quiero tratar con Mark. Es demasiado’”,
Fuente del equipo
Con una nueva línea directa con su jefe y la anterior fuera de escena, Harrison aceleró el aislamiento. Harrison le había dicho una vez a Cuban que lo apodaban «El Asesino Silencioso» en Nike debido a su capacidad para maniobrar silenciosamente para salirse con la suya en asuntos comerciales. De repente, Cuban creyó que estaba en la mira de Harrison.
“Inmediatamente después de la venta, Nico comenzó a jugar realmente con Dumont”,
Fuente del equipo
Cuban culpó a Harrison, no a Dumont, por su exilio del baloncesto, según fuentes familiarizadas con la dinámica. A medida que el poder de Harrison aumentaba, Cuban afirmó en privado que la oficina de la liga exigió a las partes que eliminaran una cláusula del acuerdo de compra que le garantizaba el derecho a ser invitado y asistir a todas las reuniones de operaciones de baloncesto, dijeron fuentes. Esa cláusula, sin embargo, no mencionaba que Cuban tuviera ninguna autoridad sobre las operaciones de baloncesto.
En la mente de Cuban, según una fuente, habría mantenido el control esencialmente porque habría sido el hombre más inteligente y con más experiencia en la sala.
“Esa es la instancia más obvia de tener mi pastel y comérmelo también”,
Fuente involucrada en el proceso
Por lo que a Cuban respecta, según fuentes familiarizadas con su forma de pensar, Harrison no estaba calificado para ser el principal responsable de la toma de decisiones para las operaciones de baloncesto del equipo, a pesar de haberlo contratado en junio de 2021 para ser el gerente general del equipo después del polémico despido del presidente de operaciones de baloncesto de los Mavs durante mucho tiempo, Donnie Nelson. Aun así, Cuban insistió en privado en que nunca tuvo la intención de darle autonomía a Harrison y lo contrató con la esperanza de que sus relaciones con los jugadores y los agentes ayudarían a los Mavs a revertir su larga tendencia de terminar como subcampeones en la agencia libre.
Cuban contrató al ex gerente general de los Utah Jazz, Dennis Lindsey, como asesor principal en el verano de 2023, una medida sugerida por el agente de Doncic, Bill Duffy, y la gerente comercial Lara Beth Seager, para ayudar a enmascarar las deficiencias percibidas de Harrison como un ejecutivo de la NBA sin experiencia. Harrison culpó a Cuban por lo que creía que eran los mayores errores de personal de los Mavs durante su mandato, que ocurrieron en el verano de 2022: dejar que Jalen Brunson se fuera en la agencia libre y contratar a Christian Wood, un jugador que Kidd no quería entrenar y que lamentaba tener en la plantilla. Varios miembros del cuerpo técnico y de la oficina principal también culparon a Cuban por esas decisiones.
Harrison insistió en las conversaciones con Dumont en que el departamento de operaciones de baloncesto funcionaría mucho mejor sin la constante interferencia de Cuban, dijeron fuentes. Dumont creyó tener una prueba de concepto después de que la temporada 2023-24 de los Mavs despegara tras los acuerdos en la fecha límite de traspasos para adquirir a Daniel Gafford y P.J. Washington, aunque solo después de que los Washington Wizards permitieran que Kyle Kuzma vetara un acuerdo en el que Dallas habría renunciado a un par de selecciones de primera ronda por él, lo que obligó a los Mavericks a pivotar hacia otros objetivos.
Dallas tenía un récord de 28-23 y ocupaba el octavo lugar en el Oeste, a dos partidos de la quinta posición, cuando las nuevas incorporaciones de Harrison se unieron al equipo. Los Mavs tuvieron el mejor récord de la liga (16-4) y la defensa mejor clasificada en los últimos 20 partidos de la temporada regular antes de su paso por el Oeste como cabeza de serie número 5. Esa fue toda la munición que Harrison necesitaba para convencer a Dumont de su destreza como tomador de decisiones de personal.
“Nico hizo un gran trabajo de ventas”,
Funcionario de los Mavs
Dumont ocasionalmente le pedía a Harrison que «mantuviera a Mark en el redil» con respecto a las discusiones y decisiones sobre el personal, dijeron fuentes. Harrison aceptaba hacerlo antes de ignorarlo. El contacto en este punto entre Cuban y Dumont era mínimo, dado el éxito del equipo. Cuban y Harrison rara vez se hablaban.
“Nico construyó el foso y levantó la valla y dijo: ‘¡Yo me encargo de esto!’”
Fuente familiarizada con la dinámica entre Harrison y Dumont
Harrison se aisló cada vez más, su línea directa con Dumont era una fuente de poder. Fuentes de toda la franquicia creían que Harrison le diría a Dumont lo que quería que supiera su jefe, no necesariamente todo lo que Dumont necesitaba saber, especialmente como recién llegado a la NBA.
“El único tipo en las operaciones de baloncesto que tenía una línea directa con Dumont no le estaba dando la primicia”,
Una de las fuentes del equipo
Así fue como Harrison se posicionó para persuadir a Dumont de que aprobara el traspaso de Doncic, un acuerdo considerado ilógico por los ejecutivos rivales por una variedad de razones, desde separarse de un aspirante perenne al MVP en su mejor momento sin ninguna amenaza de una solicitud de traspaso, hasta recibir lo que se percibía ampliamente como un valor pobre a cambio. Harrison construyó su caso desde una perspectiva empresarial. Doncic sería elegible para firmar una extensión de contrato supermax de cinco años y 345 millones de dólares en verano. Ese acuerdo sería una inversión terrible, le dijo Harrison a Dumont, señalando las preocupaciones sobre el estado físico de Doncic, los malos hábitos fuera de la cancha y los recurrentes problemas en la pantorrilla, prediciendo que su cuerpo se rompería.
El equipo de Doncic y Harrison tuvieron varios desacuerdos con respecto al proceso de recuperación de la distensión en la pantorrilla que marginó a la superestrella en ese momento, lo que el gerente general le presentó a Dumont como prueba de que Doncic no estaba totalmente comprometido con los Mavs. Harrison también culpó a las luchas defensivas de Doncic por la eliminación de los Mavs en cinco partidos ante los Boston Celtics en las Finales. Le propuso a Dumont su visión de construir la mejor defensa de la liga en torno a Davis, con quien Harrison había estado cerca desde que Davis era un adolescente que jugaba en el circuito AAU. «La defensa gana campeonatos», dijo Harrison repetidamente en sus pocos intentos de explicar públicamente la lógica del traspaso.
Harrison también convenció a Dumont de que las discusiones sobre el traspaso debían mantenerse contenidas, minimizando el riesgo de que se filtraran a los medios, lo que podría haber resultado en que Duffy, el agente de Doncic, usara su influencia para cancelar el acuerdo. Incluir a Cuban probablemente habría provocado una filtración, le dijo Harrison a Dumont. Nadie más lo sabía. Nadie más tenía que saberlo. Dumont lo compró, y eso fue todo lo que importaba.
“‘En Nico confiamos’ —demasiado al final del día”,
Fuente
Durante el medio tiempo del partido de los Mavs del 10 de noviembre contra los Milwaukee Bucks, la noche anterior a que Harrison fuera despedido, Dumont le dio la bienvenida a un hombre de 18 años con una camiseta dorada de Doncic de los Lakers para que se sentara a su lado durante varios minutos. Nicholas Dickason se acercó a Dumont a instancias de su padre, le dijo a The Athletic, para disculparse por haberle hecho una peineta durante la derrota en el partido inaugural de la temporada ante los San Antonio Spurs, el único partido anterior al que el gobernador había asistido esta temporada regular. Durante su cordial conversación, Dumont expresó su remordimiento por el acuerdo de Doncic, dijo Dickason. Después del partido, una surrealista derrota en casa que incluyó al equipo desperdiciando una ventaja de 13 puntos en el último cuarto y los atronadores cánticos de «¡Despidan a Nico!» durante los tiros libres de los Mavericks, Cuban hizo una ruta desde su asiento habitual junto al banquillo local para reunirse con Dumont junto a su asiento cerca de la mitad de la cancha en el otro lado del American Airlines Center.
Mientras tanto, en el lado opuesto de la cancha, Harrison bajó las escaleras portátiles junto a su asiento y entró en el túnel, la amarga lucha de poder que durante años había afectado a los Mavericks cambiando en tiempo real. Harrison, quien recibió amenazas de muerte después del traspaso de Doncic, nunca regresó a su asiento habitual anterior entre los cuatro reservados para los funcionarios de la oficina principal de los Mavs en el graderío inferior frente al banquillo del equipo. Se quedó en ese túnel de la mitad de la cancha durante los partidos el resto de la temporada pasada, acompañado por seguridad. Hizo rodar esas escaleras antes de cada partido esta temporada, lo que le permitió acceder y salir de su nuevo asiento unas filas detrás de la mesa de transmisión local sin cruzarse con los fanáticos.
Unos meses después del traspaso que finalmente condenaría su paso por los Mavericks, Harrison y el equipo tuvieron la suerte de obtener la primera selección en el draft de 2025. Fue entonces, dijeron varias fuentes del equipo, cuando el impulso de Cuban para despedir a Harrison se aceleró. Harrison luego logró enfurecer aún más a la base de fanáticos después de que el equipo seleccionara a Cooper Flagg, la selección número 1 consensuada, a fines de junio.
«La fortuna favorece a los audaces», dijo Harrison, un guiño a una base de fanáticos que no estaba lista ni dispuesta a recibirlo. Semanas antes, en medio de la reacción generalizada en toda la ciudad que amenazaba la viabilidad futura de la franquicia, Dumont había instado a Harrison a someterse a un entrenamiento de medios, con la esperanza de crear un mensaje que aliviara algunas de las heridas autoinfligidas. Las lecciones aparentemente no funcionaron.
Un par de días después, en la conferencia de prensa de presentación de Flagg, Harrison dijo que esperaba que los fanáticos «estuvieran comenzando a ver mi visión», enojando aún más a los fanáticos en un momento en que la suerte de conseguir a Flagg y la emoción de un futuro con él deberían haberse celebrado. Cuatro meses después, con los Mavs en el puesto 14 del Oeste en medio de luchas predecibles y la angustia de los fanáticos que pesaba mucho sobre los jugadores, Dumont había tenido suficiente. La dinámica entre Dumont y Cuban nunca se volvió conflictiva, dijeron fuentes de ambos lados. Se conocían desde hacía años, formando una amistad que sirvió de base para las negociaciones de venta de la franquicia. Esas mismas fuentes dijeron que Cuban reforzó su credibilidad con Dumont con críticas a la construcción de la plantilla de Harrison durante el verano que rápidamente demostraron ser dolorosamente precisas. Cuban había advertido a Dumont que Dallas tendría una ofensiva terrible debido a la falta de creadores de regate y tiros. Harrison restó importancia a esas preocupaciones. Los Mavs ocupan el penúltimo lugar de la liga en ataque.
«Entiendo el profundo impacto que han tenido estos difíciles últimos meses», escribió Dumont en una carta a los fanáticos publicada esa tarde, haciendo referencia vaga al traspaso de Doncic en sus únicos comentarios públicos esta temporada. «Por favor, sepan que estoy totalmente comprometido con el éxito de los Mavericks. Gracias por su apoyo, gracias por hacernos responsables y gracias por su pasión y por su paciencia. Se merecen transparencia y un equipo que refleje su espíritu».
Cuban ha sugerido firmemente reemplazar a Harrison con Lindsey, ahora el segundo miembro de mayor rango de la oficina principal de los Detroit Pistons, líderes del Este, dijeron fuentes. Es probable que Lindsey sea considerado durante un proceso de búsqueda integral que incluirá candidatos externos e internos, pero por el momento, Dumont ha optado por un enfoque de «gerente general por comité». Ese comité, que aún podría estar en su lugar hasta la fecha límite de traspasos de esta temporada, se reunió con Dumont para discutir posibles escenarios estratégicos la tarde del despido de Harrison. Los gerentes generales asistentes Michael Finley y Matt Riccardi, recientemente ascendidos a co-gerentes generales interinos, estaban en la sala. También lo estaba Kidd, que tiene tanta influencia como cualquiera en la organización después de firmar una extensión de contrato durante la pretemporada. Cuban también estaba allí, una indicación de su regreso al círculo íntimo de la franquicia.
Cuban está emocionado de ser parte del pequeño grupo en el que Dumont confía para educarlo sobre el negocio de la NBA y guiarlo en un momento turbulento. «Está caminando por el aire en este momento», dijo una fuente del equipo. «Cuban está flotando en sus Skechers». Pero Cuban no está volviendo a su estatus de mandamás dentro de los Mavs. Tampoco lo hará nunca. Como dijo una fuente, Cuban vendió ese derecho. «Es un consultor, no un tomador de decisiones», dijo otra fuente. «Pero está en la mesa».
Aún así, nadie sabe cuánto tiempo se quedará allí, ni hasta dónde llegará su influencia. Esas decisiones, según una fuente informada por Dumont, las tomará la persona que reemplace al hombre que acaba de despedir.
