El Retorno Triunfal de Damian Lillard a Portland: Un Reencuentro Esperado
A finales de julio, más de 400 niños se reunieron en un gimnasio de la YMCA en Beaverton, Oregón, para un campamento anual de baloncesto. El «Damian Lillard Basketball Camp» continuó en Oregon, pero en los últimos dos años, se sintió más como una reunión fugaz que una visita anual con la estrella local.
La pregunta más popular de los campistas era tan conmovedora como obvia.
¿Cuándo vas a volver a casa?
Campistas de Damian Lillard
Esta vez, esa pregunta no fue necesaria.
Una semana antes, se anunció que Lillard firmaría un contrato de tres años para regresar a los Portland Trail Blazers, transformando el campamento en una fiesta de bienvenida llena de alegría. La mayoría de los campistas, de entre 6 y 16 años, lucían sus camisetas de Lillard, una mezcla de verde de Milwaukee y rosa de Portland. Lillard bromeó con los presentes, diciendo que había respondido más preguntas sobre su regreso que sobre ejercicios de baloncesto.
En solo dos años, probablemente no lo hubiera creído. Mentiría si dijera que no esperaba que esto sucediera en algún momento, pero que sucediera tan pronto, no lo esperaba.
Damian Lillard
Este fue el punto culminante de días de celebración por el regreso de Lillard. El equipo de redes sociales capturó su regreso al vestuario y el momento en que vio su casillero, exactamente donde lo había dejado. La emoción lo embargó.
Lillard siempre quiso volver a Portland, según fuentes cercanas, incluso antes de ser traspasado a Milwaukee, planeaba terminar su carrera con los Blazers.
El regreso de Lillard a los Blazers es una de las historias más conmovedoras de la temporada baja de la NBA, pero una pregunta clave persiste: después de dos temporadas frustrantes y llenas de lesiones en Milwaukee, ¿cómo será la etapa post-lesión de Lillard?
Cuando se abrió la agencia libre en el verano de 2023, Lillard solicitó un traspaso desde la única franquicia que había conocido. Específicamente, quería unirse al Miami Heat para formar equipo con Jimmy Butler y Bam Adebayo.
Los Blazers habían terminado en el puesto 13 de la Conferencia Oeste con un récord de 33-49, perdiéndose los playoffs por segunda temporada consecutiva. Durante años, Lillard y su agente, Aaron Goodwin, instaron al equipo a mejorar la plantilla, pero sin éxito.
En septiembre, sin señales de un acuerdo con Miami, Lillard comenzó a entrenar en las instalaciones de los Blazers y a reintegrarse con el equipo. Goodwin comunicó a los Blazers que Lillard se quedaría en Portland, pero el equipo quería resolver la solicitud antes del inicio del campo de entrenamiento. Una semana antes, Lillard fue traspasado a Milwaukee.
Más que nada, fueron malentendidos y falta de comunicación. Joe y yo nunca hablamos de [un posible regreso]. Simplemente quedó ahí y dejamos que fuera lo que fuera, creo que ese fue el error.
Damian Lillard
Pero pocos meses después del traspaso, comenzaron a tomar forma los pasos hacia una posible reunión.
Goodwin y Cronin tuvieron una conversación en enero, donde identificaron las brechas en su comunicación y dijeron que, si había algún resentimiento, hacía tiempo que se había disipado.
Cuando Lillard regresó a Portland para jugar su primer partido con uniforme visitante ese mismo mes, fue recibido con múltiples videos y una ovación de pie.
Veo un día en el que volveré a estar con el uniforme de los Trail Blazer antes de terminar.
Damian Lillard
Mientras tanto, estaba luchando por adaptarse a una nueva ciudad y un nuevo equipo.
En su primera temporada en Milwaukee, fue All-Star, promediando 24.3 puntos y 7.0 asistencias por partido, pero su química con Giannis Antetokounmpo no se desarrolló de forma natural en la cancha.
Nunca tuvo la oportunidad de jugar como lo ha hecho los primeros 12 años de su carrera. Jugó para ganar en el sistema en el que estaba.
Aaron Goodwin
En su segunda temporada, Lillard y Antetokounmpo se convirtieron en la amenaza que los Bucks, y la mayoría de los comentaristas de la NBA, habían imaginado al hacer el trato para unirlos. Fueron la pareja con mayor puntuación en la NBA.
Los Bucks regresaron a Portland el 28 de enero de 2025 para el segundo partido de Lillard en casa. Antes del inicio, Lillard hizo un punto en saludar a varios ejecutivos de los Blazers, incluyendo a Cronin, la presidenta Jody Allen y la vicepresidenta Bert Kolde.
Nadie sabía que dos meses después, a Lillard le diagnosticarían una trombosis venosa profunda en la pantorrilla derecha, lo que pondría fin a su temporada regular. O que cuatro semanas después, se desgarraría el tendón de Aquiles izquierdo, probablemente terminando su campaña 2025-2026.
O que los Bucks sorprenderían al mundo de la NBA al renunciar al nueve veces All-Star, preparando el escenario para uno de los reencuentros más dramáticos en la historia de la NBA.
La temporada baja de los Bucks podría haber tomado diferentes caminos si Lillard se hubiera mantenido saludable, desde hacer ajustes menores en la plantilla hasta agregar un nuevo pívot titular para complementar la creciente relación entre Lillard y Antetokounmpo, o potencialmente traspasar a Lillard. Esa fue una estrategia de último recurso, según una fuente, que el equipo podría haber explorado en un esfuerzo por encontrar otra estrella para emparejar con Antetokounmpo.
Sin embargo, el nuevo tiempo de recuperación de Lillard cambió los planes de temporada baja de Milwaukee. Con Antetokounmpo en su mejor momento, los Bucks estaban en busca de formas de mejorar su plantilla. Cuando se presentó la oportunidad de fichar al pívot Myles Turner de Indiana, Milwaukee hizo el movimiento. Tomó la medida sin precedentes de renunciar a Lillard y extender los $113 millones restantes de su contrato.
Lillard jugó 131 partidos en dos temporadas en Milwaukee. Promedió 24.6 puntos, 7.0 asistencias y un 43% de tiros. Los Bucks no ganaron ninguna serie de playoffs.
Cuando hablas de ganar un campeonato, se necesita tiempo para ganar un campeonato. Se necesita tiempo para construir y trabajar juntos. No creo que tuvieran tiempo para eso.
Fuente no revelada
Tan pronto como Lillard se convirtió en el agente libre más improbable, los Blazers hicieron saber su interés.
Cronin fue a encontrarse con Lillard en su casa de Portland, para ver al ícono de la franquicia rodeado de su familia, para ver cómo estaba, tanto mental como físicamente, con la rehabilitación de su tendón de Aquiles desgarrado. Mientras hablaban, cada uno presentó su respectiva visión para el futuro del equipo.
No fue una conversación larga para superar eso, y eso fue porque nunca tuvimos una mala relación o nunca hubo una aversión.
Damian Lillard
Lillard destacó las razones de baloncesto por las que estaba listo para volver a creer en los Blazers, desde jugar con jóvenes talentos como Scoot Henderson hasta ver al equipo adquirir a un veterano como Jrue Holiday.
El 17 de julio, se anunció el acuerdo.
CUANDO LILLARD entró en la sala para su conferencia de prensa de presentación, el progreso que había hecho en su recuperación era evidente. No había bota para caminar a la vista y se hizo la pregunta obvia.
¿Cuáles son las posibilidades de que juegues esta temporada?
Solo habían pasado tres meses desde su desgarro del tendón de Aquiles.
Una sonrisa se dibujó en el rostro de Lillard, e intentó mirar hacia abajo para ocultarse. Cronin también hizo una pausa, los dos intercambiaron una mirada de complicidad. Juntos, sonrieron y se rieron.
La verdad es que ninguna de las partes tiene ningún incentivo para apresurar un regreso. Los Blazers son dueños de su elección de primera ronda de 2026 en lo que está programado para ser un draft fuerte y con mucha calidad. Y Lillard quería un contrato de tres años para darle la flexibilidad de pasar toda la temporada ’25-26 recuperándose si fuera necesario, dándole aún la temporada ’26-27 antes de su propia opción de jugador en 2027. El acuerdo también le da a Lillard una cláusula de no traspaso.
Mientras tanto, Lillard dijo que ha pasado el tiempo tirando con una pierna y tirando sentado y se considera adelantado a lo previsto. Reconoció cómo una versión más joven de sí mismo estaría decidida a volver a jugar esta temporada. Pero también sabe que las tablas actuariales de la NBA están en su contra, y que ese impulso más joven podría, en última instancia, dañar más que acelerar.
Obviamente, es una lesión difícil, pero sé cómo voy a abordar todo el proceso de rehabilitación, tomándome mi tiempo. Creo que voy a volver a mi forma.
Damian Lillard
Esa mentalidad es lo que ha impulsado a Lillard a convertirse en uno de los 75 mejores jugadores de la historia de la NBA. Pero también es cada vez más improbable para un jugador de su edad y con su papel.
“Lo más importante para él será el obstáculo mental”, dijo un entrenador de la Conferencia Este. «Puede que tenga que superar el no ser el principal manejador del balón».
“Puede que necesite jugar un papel como el de Mike Conley”, dijo otro ejecutivo de la Conferencia Este. “Dejar que otra persona suba el balón y luego ser un creador secundario y un veterano en la cancha. Es algo difícil de superar mentalmente».
Lillard dijo que ha consultado a otros jugadores de la NBA que se han desgarrado el tendón de Aquiles, incluidos Kevin Durant y Rudy Gay, pero también al mariscal de campo de la NFL Aaron Rodgers. Esas conversaciones, dijo, combinadas con las consultas que ha tenido con fisioterapeutas y médicos, le dan confianza en que puede volver al nivel de All-Star.
Es Dame. Conozco a Dame. Conozco el deseo. Conozco la lucha. Sé lo duro que trabaja. Y no vi esto como algo que fuera a cerrar su carrera. Va a ser algo que quizás incluso prolongue su carrera porque trabaja tan duro que tiene que darle un respiro a su cuerpo.
Aaron Goodwin
La forma en que Durant se recuperó de un desgarro del tendón de Aquiles en 2019, a pesar de perderse toda la temporada 2019-20, le dio a un ejecutivo de la Conferencia Oeste la confianza de que Lillard aún podría ser efectivo. «Dame es un jugador ofensivo inteligente, de alto coeficiente intelectual y de élite como KD», dijo. «Van a poder hacer eso a un alto nivel durante mucho tiempo».
Sin embargo, ofreció otra comparación, esta con una advertencia notable: Dominique Wilkins se rompió el tendón de Aquiles en 1992 y regresó para formar parte de dos equipos All-Star. Wilkins pudo regresar en 10 meses, jugar 71 partidos la temporada siguiente y terminar quinto en la votación al MVP de 1993.
Wilkins tenía 32 años cuando sufrió la lesión.
«El mayor desafío de Lillard es que será varios años mayor que todas las mejores comparaciones para alguien que se ha recuperado de esto», dijo el ejecutivo de Occidente.
Los Blazers tienen algo de tiempo esta temporada para predecir eso. Lillard también.
Por ahora, está de vuelta en casa, cómodo. Pasará la siguiente fase de su recuperación reconstruyendo la fuerza en su pierna izquierda, trabajando para identificar formas de desafiar las largas probabilidades.
Me tomaré la próxima temporada para marcar todas las casillas y asegurarme de no apresurarme.
Damian Lillard
Luego se repitió.
Espero volver a mi forma.
Damian Lillard
