Cade Cunningham: La Estrella de los Pistons Busca el Siguiente Nivel
Cada estrella de la NBA tiene su momento, una declaración en el escenario más grande. A menudo, ese escenario es el icónico Madison Square Garden. Para Cade Cunningham, guardia de los Detroit Pistons, ese momento llegó de forma inesperada.
En un partido de playoffs, un pase desviado de Jalen Brunson, de los New York Knicks, llegó a su alcance. Con Mikal Bridges intentando robar el balón, Cunningham reaccionó con un dribbling detrás de la espalda, culminando en una clavada que sumó dos puntos a su cuenta y selló la victoria de los Pistons, su primera en postemporada desde 2008. Tras la jugada, la mirada de Cunningham se encontró con la de Carmelo Anthony, una leyenda del baloncesto con sus propios recuerdos en el Garden.
No tenía una celebración planeada, pero estaba emocionado. Carmelo Anthony estaba justo frente a mí. Quería asegurarme de que lo viera.
Cade Cunningham
Cunningham, quien fue elegido como All-Star por primera vez y lideró a Detroit para romper una racha de cinco temporadas sin playoffs, incluyendo un récord de 28 derrotas consecutivas, quería que Anthony viera su momento. «Estar en el escenario más grande del mundo, pensé que era un momento genial», comentó Cunningham.
Este tipo de momentos se han vuelto más frecuentes para Cunningham, la primera selección del draft de 2021. Desde un tiro ganador contra los Atlanta Hawks hasta un triple decisivo contra los Miami Heat, Cunningham está demostrando su valía. A sus 24 años, es uno de los jugadores más jóvenes de un equipo de los Pistons en ascenso en la Conferencia Este. El avance de Detroit dependerá en gran medida del rendimiento de su talentoso guardia de 6’6″.
Cunningham aspira al MVP, un objetivo que no rehúye. «Si puedo ayudar a este equipo a alcanzar mi meta, todo lo demás vendrá por añadidura. No me da miedo decirlo, creo que es muy posible», afirmó.
Si bien fue finalista al Jugador de Mayor Progreso, Cunningham no busca ese reconocimiento. «Me considero alguien que debería ser considerado al más alto nivel, y eso es por lo que trabajo cada día», dijo.
Cunningham, quien quedó séptimo en la votación final del MVP la temporada pasada, es consciente de lo que implica ganar el premio. Los equipos de los últimos seis ganadores del MVP han promediado 58.6 victorias. Para los Pistons, que lograron 44 victorias la temporada anterior, un salto significativo es necesario para que Cunningham alcance ese nivel. «Sería más feliz con un MVP de las Finales que con un MVP», dijo. «El baloncesto es un deporte de equipo. Para ser el MVP, tienes que ser valioso para tu equipo. Y eso puede verse de muchas maneras. Si eres el mejor jugador del mundo, probablemente tendrás el mejor equipo del mundo».
Cannen Cunningham, hermano mayor de Cade, no se sorprende por las aspiraciones de MVP de su hermano. El dueño de los Pistons, Tom Gores, vio en Cunningham cualidades especiales durante la racha perdedora del equipo, lo que reforzó su inversión en el jugador, con una extensión máxima de cinco años y $269 millones. «Cuando estábamos en nuestro peor momento, él no se inmutó», dijo Gores. «Ahí supe que el carácter de este chico era algo especial».
La llegada de Duncan Robinson, quien reemplazó a Tim Hardaway Jr. y Malik Beasley, quienes dejaron el equipo, indica la estrategia de los Pistons para rodear a Cunningham de talento. Jalen Duren, Ausar Thompson y Ron Holland complementan a Cunningham, formando un núcleo joven y prometedor. «Es un gran peso, y es un peso del que no te puedes tomar días libres», dijo el entrenador J.B. Bickerstaff. «Porque todos los días, todos los que te rodean están mirando».
El final de la temporada pasada, con la derrota ante los Knicks en la primera ronda, es un recuerdo que Cunningham utiliza como aprendizaje. «Hay momentos en los que avanzo rápido cuando sé que es algo que no quiero ver, pero creo que es parte de la experiencia de aprendizaje», dijo.
Bickerstaff está construyendo una relación basada en la confianza y el respeto con Cunningham, similar a la de otros entrenadores y estrellas de la liga. El entrenador desafió a Cunningham a prepararse para una mayor dureza defensiva, prediciendo el inicio de esta temporada. «Eficiencia» es el próximo objetivo de Cunningham, según Bickerstaff. Las expectativas son altas, pero no imposibles para un equipo que busca ascender en una conferencia competitiva. «No entras en las conversaciones de MVP si tu equipo no está ganando a un alto nivel, y eso es lo importante para él», dijo Bickerstaff. «Una vez que elevas a una organización a ese alto nivel, es cuando empiezan a ponerte en la categoría de MVP».
Imagen: Brian Sevald/NBAE vía Getty Images
