Bronny James: Un Futuro en Construcción en la NBA
Desde una suite en el piso 27 del Hotel Vdara en Las Vegas, Bronny James contempla el panorama. Es mediodía del 13 de julio. Observa los alrededores del ARIA Resort & Casino, donde los jóvenes prospectos y aspirantes a la plantilla de Los Angeles Lakers establecen su base temporal. James señala el campo de golf Shadow Creek y las fuentes del Bellagio. Tres días antes, la NBA había convertido a James en un protagonista más de Las Vegas, enfrentándolo a los Dallas Mavericks y su prometedor número 1, Cooper Flagg. Los Lakers perdieron. James anotó ocho puntos.
Dos días después, en el segundo partido de los Lakers, anotó 14 puntos y tuvo dos robos en la victoria 94-81 sobre los New Orleans Pelicans.
«Mi cabeza está en todas partes,» dijo James. «Hay mucho pasando en Las Vegas. Personalmente no me gusta la liga de verano en absoluto. Me gusta la competencia y los partidos, pero no me gusta venir a Las Vegas y estar en Las Vegas… Después de esto, no haré nada.»
Bronny James
Esta perspectiva contrasta con la de su padre, LeBron James, quien aprovechó el fin de semana en Las Vegas para ver jugar a su hijo, después de un viaje a Puerto Rico para un espectáculo de Bad Bunny. La biografía de Bronny, que cabría en una tarjeta de baloncesto, señala que fue reclutado menos de un año después de sufrir un paro cardíaco durante un entrenamiento de verano con los USC Trojans. Fue seleccionado por los Lakers con el puesto número 55 en el draft de la NBA de 2024. Hizo historia al ser parte del primer dúo padre-hijo en jugar juntos en la NBA cuando entró al campo contra los Minnesota Timberwolves.
Sin embargo, James nunca ha visto la grabación de ese partido. No ha revisado sus dos tiros fallidos en esa breve aparición. «Simplemente creo que si me conoces, realmente no me gusta el centro de atención en los grandes momentos», dijo. «Fue una gran experiencia ser parte de ella porque fue el primer dúo padre-hijo. Pero soy un tipo tranquilo. No me gusta [todo eso]. Viene con eso. Pero sí, realmente no me gusta volver atrás. Quiero decir, veré mis buenas actuaciones donde tengo algunos minutos, pero no voy a ir a ver eso.»
Han pasado nueve meses desde el debut de James en la NBA en Los Ángeles, y dos años desde que su carrera y su vida se vieron amenazadas en una cancha de práctica en la USC. Ha pasado el último año trabajando lejos de los reflectores para convertirse en un jugador significativo. Su objetivo es entrar en la rotación del entrenador JJ Redick, superar los efectos persistentes de su afección cardíaca y superar a múltiples veteranos en la tabla de profundidad.
James, la selección número 55 más comentada en la historia de la NBA, jugó solo 181 minutos en 27 partidos la temporada pasada. Pasó de un equipo a otro de la G League de los Lakers. Era mucho más conocido por hacer historia brevemente que por hacer jugadas. Hubo muy pocos momentos destacados. Tantos que antes de los partidos, veía clips de sus mejores momentos de la escuela secundaria para aumentar su confianza.
Pero hubo un punto bajo inconfundible, y eso marcó su temporada. Fue el 28 de enero. Los Lakers estaban en Filadelfia en medio de un viaje de cinco partidos que comenzó con Anthony Davis anotando 36 puntos y 13 rebotes en una victoria en Golden State, y terminó con Davis siendo cambiado a Dallas por Luka Doncic poco después de que el viaje concluyera con una victoria en Nueva York. Con Gabe Vincent fuera por una lesión en la rodilla izquierda y James saliendo de un partido de 31 puntos para los South Bay Lakers, fue llamado de la G League para unirse al equipo universitario en Filadelfia.
En su decimotercer partido y la primera vez que jugaba un papel real en la rotación como base suplente, James quedó expuesto. En 15 minutos, no encestó ninguno de los 5 tiros con tres pérdidas de balón. Tyrese Maxey lo atacó implacablemente, ya que el escolta de los Sixers explotó con 43 puntos para llevar a Filadelfia a la victoria sin Joel Embiid ni Paul George.
Después, Redick, un entrenador de primer año, asumió la culpa, diciendo que puso a James en una «situación difícil». Los críticos que dijeron que L.A. desperdició su selección de segunda ronda, que seleccionar a James no fue más que un juego de nepotismo para complacer a su padre, se amontonaron, continuando con un nivel de escrutinio que ninguna selección de segunda ronda tardía antes que él había soportado. Para James, el parloteo externo no importaba tanto como el desempeño.
«Definitivamente fue como, ‘Está bien, aquí es donde estoy parado en este momento, necesito ser mejor'», dijo. «Necesito ir al gimnasio, hacer tiros adicionales, trabajar en mi cuerpo, trabajar en mi coeficiente intelectual, ver películas, cosas así con los entrenadores. Entonces, definitivamente fue una revelación para mí.»
Bronny James
Fue su momento de bienvenida a la NBA. «No lo doy por sentado», dijo. «Fue una experiencia que definitivamente debería haber vivido». Terminó el viaje por carretera con minutos de limpieza contra los Washington Wizards y los New York Knicks antes de regresar a la G League durante gran parte de febrero. Tuvo problemas en su primer partido de regreso con South Bay: 5 de 17 y seis pérdidas de balón con un plus-minus de menos 18 en una derrota por 105-101 ante los Oklahoma City Blue.
El entrenador de James en South Bay es Zach Guthrie, de 37 años. Estaba en su primer año con el programa de la G League de los Lakers después de pasar su primera década en el baloncesto como coordinador de video con San Antonio, director de exploración avanzada con Orlando y entrenador asistente en Utah, Dallas y Washington. Un mes después de la temporada, Guthrie hizo un pacto con James de que sería el base titular del equipo a través de cualquier inconsistencia que el club encontrara. «Fue como, ‘Eres el base, estamos haciendo esto'», dijo Guthrie a ESPN. «Yo estaba como, ‘Es tu espectáculo, vamos’. ‘El balón está en tus manos todo el juego. Estamos viviendo y muriendo con él.'»
Guthrie adaptó su ofensiva a James, ejecutando pick-and-rolls «España», donde la acción se apila en el centro de la cancha y un tercer jugador ofensivo bloqueará al bloqueador, creando una variedad de opciones para que el base analice en tiempo real, una y otra vez hasta que lo dominó. «‘Te vas a volver muy bueno leyendo esta jugada'», le dijo Guthrie. «Y creo que es la jugada más amigable para el base. Y así fue como, ‘Vamos a correr esto hasta la muerte, y vas a aprender todas las lecturas'».
Había una estipulación. Para mantener las llaves, James tenía que estar concentrado defensivamente. «‘Todo lo que pido es que tienes que defender'», le dijo Guthrie a James. «‘Y te voy a mantener a un estándar loco. Y si no estás defendiendo, si eres perezoso… Te voy a sustituir, se lo voy a mostrar al equipo. Y eso es todo. Y luego vas a jugar hasta el agotamiento'». Funcionó. Recuperándose de sus problemas en Oklahoma City, James terminó la temporada de la G League promediando 22.8 puntos, 5.6 asistencias, 5.1 rebotes y 1.6 robos, con un 36.7% en triples en los últimos siete partidos. South Bay tuvo marca de 5-2.
Redick conocía el pacto y supervisó de cerca su progreso. Al observar a James, dijo, le recordó una conversación que tuvo con su hijo Knox, de 10 años, después de que se enfrentara a una dura competencia en los Nacionales de la AAU en julio. «Jugaron contra un equipo muy bueno, y tenían varios niños que eran grandes, fuertes y realmente talentosos», dijo Redick. «Y Knox tuvo una crisis de confianza». Knox está tan lejos en el espectro del baloncesto de Bronny como Bronny lo está de su padre. Pero hay una verdad universal que se aplica en cada etapa.
«Lo que compartí con él fue como, ‘Knox, esto es lo bueno. Cuando fallas, eso es lo bueno'», dijo Redick. «Así es como mejoras… Regresa de ese viaje, y fue, ‘Papá, quiero ser más fuerte. Necesito ser más fuerte’. Es como, ¿cómo más vamos a crecer si no nos probamos y fallamos?»
JJ Redick
El fracaso, por supuesto, es un término relativo para James. Después de sufrir un paro cardíaco hace dos años debido a un defecto cardíaco congénito, que requirió una cirugía que le dejó una cicatriz de 6 pulgadas en el centro del pecho, las victorias y las derrotas en una cancha de baloncesto adquieren un alcance diferente. El escolta de los Lakers, Gabe Vincent, con quien James se ha acercado, ve la experiencia como una ventaja mental valiosa para su compañero de equipo.
«Haberte quitado el juego a una edad más temprana de la forma en que lo hizo, ya sea por una lesión o lo que fuera, creo que le dio una apreciación diferente», dijo Vincent a ESPN. «Creo que te obliga a tener un tipo diferente de lucha. Te pone una espina dorsal. Todos necesitan una espina dorsal, pero te da un tipo diferente de creencia en ti mismo mientras estás luchando. Tienes que escalar cuesta arriba. Y eso construye mucha resolución».
Gabe Vincent
Aunque esa perspectiva le ha ayudado a templarse, James dice que todavía siente efectos físicos persistentes. «Me enfermo más fácilmente ahora», dijo. «Lo cual es un poco extraño, pero creo que afectó un poco a mi sistema inmunológico. Entonces, tendría momentos en los que tendría que sentarme, y ese acondicionamiento en el que estoy trabajando simplemente desaparece en esa semana que estoy fuera». Esto sucedió este verano, con una enfermedad que lo mantuvo fuera de una semana de entrenamientos previos al California Classic. Su acondicionamiento sufrió, y el equipo lo mantuvo fuera del partido inaugural en San Francisco. Luego, tuvo restricciones de minutos en su segundo partido.
«Cada vez que tienes una situación como esta, le toma un tiempo al sistema inmunológico colaborativo del cuerpo volver a fortalecerse», dijo el entrenador atlético de los Lakers, Mike Mancias, a ESPN. «Es muy normal que incluso los atletas de élite experimenten esto. Pero debido a la edad y condición de Bronny, [sucederá] aún más rápido». Pero considerando su objetivo principal del cuerpo técnico, su situación puede parecer sísifica. «Lo más importante para Bronny es que tiene que ponerse en forma de élite», dijo Redick a ESPN. «Esa es la barrera de entrada para él en este momento. Y si lo hace, creo que tiene la oportunidad de ser un jugador realmente fantástico en la NBA».
Redick señala a Davion Mitchell, de 6-2 y 205 libras, de los Miami Heat, o a su amigo y excompañero de equipo, T.J. McConnell, de 6-1 y 190 libras, de los Indiana Pacers, como ejemplos del tipo de jugador que puede llegar a ser James. Pero parte de sus habilidades es una implacabilidad de dos vías que requiere una gran resistencia, una producción física que James no ha mantenido. «En cada posesión, están en el juego, ya sea ofensiva o defensivamente, pueden impactarlo con lo duro que juegan», dijo Redick. «Con los puntos de recogida defensivos, la interrupción, ser capaz de bajar… Creo que todos hemos visto estos increíbles destellos de esto de Bronny. Y para llegar a ese siguiente nivel para él, es acondicionamiento cardiovascular».
«Está despejado… Entiendo que hay una historia de algo realmente aterrador que tuvo que vivir, y creo que es difícil superar ciertos puntos para él, pero va a llegar allí. Va a llegar allí». Guthrie ya ha visto progreso. «Su acondicionamiento es como un 401(k) de baloncesto», dijo Guthrie. «Se trata de depósitos diarios. Y a veces, cuando no ganas tanto dinero o tienes un evento en la vida, vas a tener que sacar un poco de tu 401(k), o no estás poniendo tanto… Sí, habrá momentos en los que estará enfermo o esto o aquello, pero si se mantiene vigilante y se mantiene en su trabajo, creo que estará bien. Ese 401(k) será genial porque ha estado trabajando a partir de ahora, a partir de la temporada baja, centrándose en su dieta, centrándose en el sueño, centrándose en todas esas cosas. Todo eso es parte del acondicionamiento. Todo está conectado».
La consistencia es algo que ha aprendido de su padre. «Creo que esa es una gran parte de por qué su longevidad es tan loca y es capaz de resistir tanto durante más de 20 años», dijo James. «Veo a muchos tipos que no quieren meterse en un baño de hielo después del entrenamiento o no quieren recibir tratamiento». En los entrenamientos de temporada baja, soporta entrenamiento a intervalos: sesiones de VersaClimber, ejercicios en bicicleta estática, ejercicios de caminata inclinada, carreras de velocidad, para complementar los partidos de práctica y el trabajo de habilidades. (Sabiendo que su tiro también será clave para ganar tiempo de juego, James termina sus entrenamientos con un simulacro de tiro de 105 tiros. Su objetivo es hacer 80 tiros).
El enfoque le ha valido apoyo dentro del vestuario. «Podríamos estar compitiendo por minutos en el futuro, pero como compañero de equipo, como humano, como persona, no quiero nada más que lo mejor para él», dijo Vincent. «Y solo hace que los Lakers sean mejores si tenemos competiciones por los puestos en la tabla de profundidad». Vincent estuvo en la cancha en Las Vegas para la victoria de los Lakers sobre Nueva Orleans. James fue asignado a defender a Jeremiah Fears, la selección número 7 de los Pelicans, un escolta atlético de 6 pies y 4 pulgadas. James ayudó a L.A. a mantener al prospecto promocionado en 5 de 21 tiros con tres pérdidas de balón. «Después del partido contra los Pels, simplemente le envié un mensaje de texto al día siguiente: ‘Oye, no sé qué te están diciendo en segundo plano, pero me gustó lo que vi'», tuiteó Vincent. «‘Fuiste agresivo… Estuviste con el tipo principal’… «Es difícil, creo, a veces en Laker Land y a veces como un jugador joven con expectativas sobre él, tener una mentalidad de panorama general y mirar la cosa en general», dijo Vincent. «Pero para mí, hemos visto el crecimiento en él desde el año 1 hasta ahora, por lo que es importante simplemente continuar ascendiendo».
Durante la primera posesión que James jugó en la liga de verano, contra el Heat en San Francisco, su ascenso estuvo en exhibición. Literalmente. Tan pronto como Kasparas Jakucionis, de Miami, le dio la espalda para girar alrededor de DJ Steward, de L.A., James aceleró desde su lado ciego para quitarle el balón. Luego lo recogió cerca de la mitad de la cancha, botó dos veces y despegó desde un pie dentro de la línea de tiros libres, terminando en el aro con un martillo con una mano. En la suite del Vdara, uno de sus confidentes dice que James podría no haber rematado la jugada con un mate hace un año. James está de acuerdo.
«El año pasado», dijo, «probablemente habría tenido un pequeño final tipo bandeja». Es posible que ni siquiera haya tenido ese momento hace unos meses. En abril, los Lakers cerraron la temporada regular en los Portland Trail Blazers con la semilla número 3 asegurada contra un equipo de los Blazers ya eliminado de la contienda de la postemporada. Redick descansó a sus jugadores de rotación principales y vació el banquillo, lo que significó que James tuvo el primer inicio de su carrera. Aunque se había estabilizado en la G League en este punto y tuvo un par de partidos notables con los Lakers, contribuyendo con cinco puntos, dos rebotes y un robo en una casi sorpresa en Denver mientras LeBron y Doncic descansaban, y anotando un máximo de temporada de 17 puntos con 7 de 10 tiros con cinco asistencias menos de una semana después contra los Milwaukee Bucks, la primera mitad del final en Portland fue una regresión.
James tuvo dos puntos con 1 de 4 tiros con dos pérdidas de balón, y L.A. iba perdiendo por 15 en el descanso. Y Redick lo escuchó. «Fue la única vez que realmente me metí con él en todo el año», dijo Redick. «Lo que le dije fue: Mi creencia en ti como jugador no puede ser más alta que tu creencia en ti. Y el estándar que te impones tiene que ser más alto que el estándar que te voy a imponer». Es un equilibrio delicado que James, de 20 años, está trabajando para lograr, con depósitos diarios. Cada bit, cada día lo está haciendo creer.
«Mi nivel de confianza está, seguro, dando un salto.»
Bronny James
