En un ambiente tenso, NASCAR y dos de sus equipos volvieron a los tribunales el jueves, tras dos días fallidos de mediación. La disputa antimonopolio se reanudó con una audiencia que incluyó al propietario del equipo, Michael Jordan, expresando incredulidad ante algunos testimonios, mientras las partes se encaminan hacia un juicio.
«La audiencia de hoy confirmó los hechos de las prácticas monopolísticas de NASCAR y mostró a NASCAR tal como son: matones vengativos que prefieren centrarse en ataques personales y distraer de los hechos», declaró Jeffrey Kessler, representante de los dos equipos. «Mis clientes nunca han estado más unidos y comprometidos con asegurar un deporte justo y competitivo para todos los equipos, socios, pilotos y aficionados. Vamos a juicio para hacer que NASCAR rinda cuentas».
Jeffrey Kessler
La demanda fue presentada hace un año por 23XI Racing, copropiedad de Jordan y Denny Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, y Front Row Racing, propiedad de Bob Jenkins. Estas son las únicas dos organizaciones de 15 que se negaron a firmar extensiones para los nuevos acuerdos de franquicia tras más de dos años de negociaciones. Las franquicias son fundamentales para el modelo de negocio de NASCAR, ya que garantizan ingresos y acceso a las carreras semanales, y sin ellas ambos equipos afirman que casi seguro quebrarán.
A pesar de los llamamientos de otros equipos para llegar a un acuerdo y avanzar en la serie de carreras de stock car, las tres sesiones de mediación no han dado resultados, y la audiencia puso de manifiesto la gran distancia entre las partes. El juicio está programado para el 1 de diciembre.
El juez de distrito estadounidense Kenneth Bell y Jeffrey Mishkin, ex vicepresidente ejecutivo y director jurídico de la NBA, participaron en la mediación el lunes y el martes. Bell abrió la sesión agradeciendo a ambas partes su buena fe durante las sesiones. NASCAR quiere que Bell desestime la demanda, y la audiencia se centró en el intento de la serie de reducir el alcance de los daños que los dos equipos afirman que se les deben.
NASCAR acusó a 23XI y FRM de manipular a otros equipos y de comportarse con un «comportamiento de cártel clásico, en última instancia, porque recibieron menos de lo que habrían recibido» en virtud de las extensiones de franquicia firmadas a finales del año pasado. Tuvo dificultades para defender esos argumentos el jueves.
NASCAR insistió repetidamente en que los equipos son libres de competir tanto en IndyCar como en F1, sin revelar que la entrada en F1 es casi imposible y que las finanzas de IndyCar simplemente no se acercan al valor de competir en la serie de carreras de stock car. Kessler comparó el traslado de NASCAR a IndyCar con el de un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol a las ligas menores.
«Los expertos descubrieron que los premios en metálico y las audiencias de televisión (de IndyCar) eran demasiado bajos para convertirlos en un equipo de ligas menores», argumentó Kessler. «Michael Jordan, si te ponen una pistola en la cabeza y te dicen que tienes que unirte a IndyCar, más te vale que sea una pistola bastante grande».
NASCAR también tergiversó la venta del equipo NASCAR de Chip Ganassi Racing a Trackhouse Racing antes de la temporada 2021 como una oportunidad para que Ganassi -cuyo nombre fue repetidamente mal pronunciado por el abogado de NASCAR Christopher Yates- reinvirtiera en IndyCar y ampliara ese programa a cuatro coches. Ganassi ha dirigido durante mucho tiempo de tres a cuatro coches en IndyCar y durante más de tres décadas ha sido considerado uno de los dos mejores equipos de IndyCar.
Jordan se rió y sonrió en varias ocasiones ante las afirmaciones de NASCAR, y en un momento dado Hamlin y Jenkins negaron con la cabeza ante la afirmación de NASCAR de que paga a sus equipos un porcentaje de ingresos más alto que la F1 a sus equipos. Jordan no habló con los periodistas después.
Las franquicias originales duraron de 2016 a 2020 y se renovaron automáticamente para continuar hasta el 31 de diciembre de 2024. NASCAR afirma que ha añadido más de 1.000 millones de dólares en capital para sus equipos, pero los propietarios han presionado para que se produzcan cambios.
23XI y FRM ganaron inicialmente una medida cautelar para ser reconocidos como equipos con franquicia esta temporada mientras se desarrollaba el caso, pero fue revocada y los seis coches combinados han competido como equipos «abiertos» a medida que la temporada se acerca a su final el 2 de noviembre.
Kessler argumentó que los daños en el caso deberían retrotraerse a la temporada 2021 debido a 28 elementos de exclusión que, según él, impiden a los equipos de NASCAR competir en cualquier serie de deportes de motor que se asemeje mucho a su versión de carreras de stock car. NASCAR concedió que había al menos un elemento de exclusión en ese acuerdo de franquicia que comenzó en 2021.
Bell iba a escuchar el testimonio de testigos expertos, pero programó dos fechas de audiencia en noviembre, dos semanas después de que Hamlin compita por el título de la Cup Series en las afueras de Phoenix.
