En un giro inesperado en la batalla legal entre la NASCAR y dos de sus equipos, el jueves se reanudó la tensa lucha antimonopolio, tras dos días fallidos de mediación. La audiencia, que incluyó la reacción del propietario del equipo, Michael Jordan, quien reaccionó con incredulidad ante algunos testimonios, marca un punto crucial en el conflicto.
El caso, que se perfila hacia un juicio, ha revelado las profundas divisiones existentes. Jeffrey Kessler, representante de los dos equipos, declaró tras la audiencia: «La audiencia de hoy confirmó los hechos de las prácticas monopolísticas de la NASCAR y mostró a la NASCAR tal como es: matones vengativos que prefieren centrarse en ataques personales y distraer de los hechos».
Mis clientes nunca han estado más unidos y comprometidos a garantizar un deporte justo y competitivo para todos los equipos, socios, pilotos y aficionados. Vamos a juicio para hacer que la NASCAR rinda cuentas.
Jeffrey Kessler
La demanda fue presentada hace un año por 23XI Racing, copropiedad de Jordan y Denny Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, y Front Row Racing, propiedad de Bob Jenkins. Estos son los únicos dos equipos de quince que se negaron a firmar extensiones para nuevos acuerdos de estatutos después de más de dos años de negociaciones.
Los estatutos son fundamentales para el modelo de negocio de la NASCAR, ya que garantizan ingresos y acceso a las carreras semanales. Sin ellos, ambos equipos afirman que casi seguramente dejarán de funcionar.
A pesar de los llamamientos de otros equipos a un acuerdo para aclarar el panorama y avanzar en la serie de carreras de stock car, las tres sesiones de mediación no han logrado avances significativos. El juicio está programado para el 1 de diciembre.
El juez de distrito de Estados Unidos, Kenneth Bell, y Jeffrey Mishkin, exvicepresidente ejecutivo y director jurídico de la NBA, participaron en la mediación el lunes y el martes. Bell abrió la sesión agradeciendo a ambas partes por trabajar de buena fe durante las sesiones.
La NASCAR busca que Bell desestime la demanda, y la audiencia se centró en la solicitud de la serie para reducir el alcance de los daños que los dos equipos afirman que se les debe.
La NASCAR ha acusado a 23XI y FRM de manipular a otros equipos y de comportarse con un «comportamiento clásico de cártel, en última instancia, porque recibieron menos de lo que habrían recibido» según las extensiones de los estatutos firmadas a finales del año pasado. Tuvo dificultades para defender esos argumentos el jueves.
La NASCAR insistió repetidamente en que los equipos son libres de competir tanto en IndyCar como en F1, sin revelar que la entrada en la F1 es casi imposible y que las finanzas de IndyCar simplemente no se acercan al valor de competir en la serie de carreras de stock car. Kessler comparó el traslado de la NASCAR a IndyCar con el traslado de un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol a las ligas menores.
«Los expertos encontraron que los premios en metálico y las audiencias televisivas de (IndyCar) eran demasiado bajos para convertirlos en un equipo de ligas menores», argumentó Kessler. «Michael Jordan, si te ponen una pistola en la cabeza y te dicen que tienes que unirte a IndyCar, más vale que sea una pistola bastante grande».
La NASCAR también tergiversó la venta del equipo de NASCAR de Chip Ganassi Racing a Trackhouse Racing antes de la temporada 2021 como una oportunidad para que Ganassi, cuyo nombre fue repetidamente pronunciado incorrectamente por el abogado de la NASCAR, Christopher Yates, reinvirtiera en IndyCar y expandiera ese programa a cuatro coches. Ganassi ha dirigido durante mucho tiempo de tres a cuatro coches en IndyCar y durante más de tres décadas ha sido considerado uno de los dos mejores equipos de IndyCar.
Jordan se rió y sonrió varias veces ante las afirmaciones de la NASCAR, y en un momento dado Hamlin y Jenkins negaron con la cabeza enérgicamente ante la afirmación de la NASCAR de que paga a sus equipos un porcentaje de ingresos más alto que la F1 a sus equipos. Jordan no habló con los periodistas después.
Los estatutos originales duraron desde 2016 hasta 2020 y se renovaron automáticamente para continuar hasta el 31 de diciembre de 2024. La NASCAR afirma que han añadido más de 1.000 millones de dólares en capital para sus equipos, pero los propietarios han presionado para que se realicen cambios.
23XI y FRM inicialmente ganaron una orden judicial preliminar para ser reconocidos como equipos con estatutos esta temporada mientras se desarrollaba el caso, pero eso fue revocado y los seis coches combinados han competido como equipos «abiertos» a medida que la temporada se acerca a su final el 2 de noviembre.
Kessler argumentó que los daños en el caso deberían datarse de la temporada 2021 debido a 28 elementos de exclusión que, según él, impiden a los equipos de la NASCAR competir en cualquier serie de deportes de motor que se parezca mucho a su versión de carreras de stock car. La NASCAR concedió que había al menos un elemento de exclusión en ese acuerdo de estatutos que comenzó en 2021.
Bell debía escuchar el testimonio de testigos expertos, pero programó dos fechas judiciales en noviembre, dos semanas después de que Hamlin compita por el título de la Serie de la Copa en las afueras de Phoenix.
