En un ambiente tenso y con el telón de fondo de un litigio en curso, NASCAR y dos de sus equipos se presentaron ante el tribunal el jueves, después de dos días infructuosos de mediación. La audiencia, que incluyó la reacción de incredulidad del propietario del equipo, Michael Jordan, ante ciertos testimonios, marcó un punto álgido en la disputa antimonopolio.
La audiencia de hoy confirmó los hechos de las prácticas monopolísticas de NASCAR y reveló a NASCAR tal como es: matones vengativos que prefieren centrarse en ataques personales y distraer de los hechos. Mis clientes nunca han estado más unidos y comprometidos a garantizar un deporte justo y competitivo para todos los equipos, socios, pilotos y aficionados. Iremos a juicio para responsabilizar a NASCAR.
Jeffrey Kessler, representante de los dos equipos
La demanda fue presentada hace un año por 23XI Racing, copropiedad de Jordan y Denny Hamlin, tres veces ganador de la Daytona 500, junto con Front Row Racing, propiedad de Bob Jenkins. Estas dos organizaciones son las únicas de un total de 15 que se negaron a firmar extensiones para los nuevos acuerdos de franquicia, tras más de dos años de negociaciones.
Las franquicias son fundamentales para el modelo de negocio de NASCAR, garantizando ingresos y acceso a las carreras semanales. Sin ellas, ambos equipos afirman que, con casi total seguridad, tendrían que cerrar.
A pesar de los llamados de otros equipos a un acuerdo para avanzar en la serie de carreras de coches de serie, las tres sesiones de mediación no lograron avances significativos, y la audiencia puso de manifiesto la gran distancia que separa a las partes. El juicio está programado para el 1 de diciembre.
El juez de distrito de Estados Unidos, Kenneth Bell, y Jeffrey Mishkin, ex vicepresidente ejecutivo y director jurídico de la NBA, participaron en la mediación el lunes y el martes. Bell abrió la sesión agradeciendo a ambas partes su buena fe durante las sesiones.
NASCAR busca que Bell desestime la demanda, y la audiencia se centró en el intento de la serie de limitar el alcance de los daños que los dos equipos afirman que se les debe.
NASCAR acusó a 23XI y FRM de manipular a otros equipos y de comportarse con un «comportamiento de cártel clásico», supuestamente porque recibieron menos de lo que habrían recibido con las extensiones de las franquicias firmadas a finales del año pasado. Sin embargo, tuvo dificultades para defender esos argumentos el jueves.
NASCAR insistió repetidamente en que los equipos son libres de competir tanto en IndyCar como en F1, sin revelar que la entrada en la F1 es casi imposible y que la situación financiera de IndyCar simplemente no se acerca al valor de competir en la serie de carreras de coches de serie. Kessler comparó el traslado de NASCAR a IndyCar con el de un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol a las ligas menores.
Los expertos descubrieron que los premios en metálico y las audiencias de televisión (de IndyCar) eran demasiado bajos para convertirlos en un equipo de ligas menores. Michael Jordan, si le pusieran una pistola en la cabeza y le dijeran que tiene que unirse a IndyCar, más le valdría que fuera una pistola muy grande.
Kessler
NASCAR también caracterizó erróneamente la venta del equipo NASCAR de Chip Ganassi Racing a Trackhouse Racing antes de la temporada 2021 como una oportunidad para que Ganassi, cuyo nombre fue repetidamente mal pronunciado por el abogado de NASCAR, Christopher Yates, reinvirtiera en IndyCar y ampliara ese programa a cuatro coches. Ganassi ha dirigido durante mucho tiempo de tres a cuatro coches en IndyCar y durante más de tres décadas ha sido considerado uno de los dos mejores equipos de IndyCar.
Jordan, en varias ocasiones, se rió y sonrió ante las afirmaciones de NASCAR, y en un momento dado, Hamlin y Jenkins negaron vehementemente con la cabeza ante la afirmación de NASCAR de que paga a sus equipos un porcentaje de ingresos más alto que la F1 a sus equipos. Jordan no habló con los periodistas después.
Las franquicias originales duraron de 2016 a 2020 y se renovaron automáticamente para continuar hasta el 31 de diciembre de 2024. NASCAR sostiene que ha añadido más de 1.000 millones de dólares en capital para sus equipos, pero los propietarios han presionado por cambios.
23XI y FRM inicialmente ganaron una orden judicial preliminar para ser reconocidos como equipos con franquicia esta temporada mientras se desarrollaba el caso, pero eso fue revocado y los seis coches combinados han competido como equipos «abiertos» a medida que la temporada se acerca a su final el 2 de noviembre.
Kessler argumentó que los daños en el caso deberían datar de la temporada 2021 debido a 28 elementos de exclusión que, según él, impiden a los equipos de NASCAR competir en cualquier serie de deportes de motor que se asemeje mucho a su versión de carreras de coches de serie. NASCAR concedió que hubo al menos un elemento de exclusión en ese acuerdo de franquicia que comenzó en 2021.
Bell debía escuchar el testimonio de testigos expertos, pero programó dos fechas en la corte en noviembre, dos semanas después de que Hamlin compita por el título de la Copa en las afueras de Phoenix.
