Todo está listo para que Denny Hamlin se quite el título del mejor piloto de la NASCAR que nunca ha ganado un campeonato.
Hamlin, en su temporada número 20, ganó la pole position en el Phoenix Raceway en la final del campeonato de la NASCAR. La Copa se otorgará al piloto que termine más alto entre Hamlin, su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson, de Hendrick Motorsports.
Hamlin liderará la carrera final de una temporada en la que ganó seis carreras, su victoria en Las Vegas el mes pasado fue la número 60 de su carrera. Esa victoria lo aseguró en la final con tres semanas para prepararse, su coche y mentalidad, y lo tiene relajado antes de la carrera más importante de su vida.
Creo que el beneficio fue ganar en Las Vegas porque pude hacer mucho trabajo antes de esta semana. De esa manera, esta semana no está tan llena.
Hamlin
El piloto ha estado tratando la semana como cualquier otra en Phoenix. No hay mucha diferencia, aparte de que hay más gente.
Hamlin tiene un grupo de unos 30 amigos y familiares que comparten tres casas de alquiler en el área de Phoenix.
Después de que Hamlin marcara una vuelta a 133.759 mph en su Toyota para obtener el primer puesto de salida, un lujo que le da la primera opción de garaje, algo que podría frenar su propensión a obtener penalizaciones por exceso de velocidad, la multitud a favor de Hamlin debe estar encantada con sus posibilidades.
Sin embargo, también podría estar en su mejor momento demasiado pronto en el fin de semana.
¡Sin problemas!
Hamlin
Se ha perdido el campeonato al menos otras seis veces, por lo que no es descabellado pensar que su suerte podría cambiar el domingo.
Solo puedes ayudar a las cosas que puedes controlar. Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea suficiente.
Hamlin
Larson es el único piloto en el campo del campeonato con un título, mientras que Byron, dos veces ganador reinante de las 500 Millas de Daytona, regresa a los cuatro finales por tercer año consecutivo. Briscoe hace su debut en la carrera por el título, y Hamlin, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, considerado el mejor piloto de la NASCAR que nunca ha ganado un campeonato, regresa al campo por primera vez desde 2021.
Byron clasificó segundo a 133.551 y Larson tercero a 133.437 en sus Chevrolets. Briscoe terminó 12º, el más bajo de los contendientes al título, a 132.680.
Sentí que, sinceramente, fue una vuelta realmente mala la que hice. Me sorprendió un poco que fuera incluso 12º hasta cierto punto.
Briscoe
Esta es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que ha tenido la oportunidad de ganar el campeonato, y hasta ahora, no lo ha logrado. Hamlin hizo un trompo en la final de 2010, tuvo una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó porque el equipo puso demasiada cinta adhesiva en la parrilla delantera en 2019, y luego la estrategia o la falta de velocidad le costaron en 2020 y 2021.
Se ha convertido en el favorito simpático para ganar el domingo, e incluso sus competidores han reconocido que un campeonato de Hamlin sería bien recibido.
A todos les gusta una historia como esa, donde alguien está cerca del final de su carrera, todo eso, puedo ver por qué la gente lo animaría. Obviamente, quiero ganar. Pero sería genial ver a alguien que ha dedicado tanto tiempo a este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Voy a querer darle una paliza mañana, pero no me va a matar si gana.
Larson
Creo que sería una pena, ¿verdad?, si cuando decida colgarlo, fuera el mejor que nunca ha ganado, ¿verdad? Creo que todos saben que es más que capaz.
Briscoe
Quiero que Denny gane solo para que pueda tener eso en su currículum.
Briscoe
Hamlin llega a la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo fuera de temporada al que se opuso. Joe Gibbs Racing iba a perder al jefe de equipo Chris Gayle si no lo movía, por lo que fue asignado a Hamlin mientras Chris Gabehart fue trasladado a la gerencia.
Hamlin no quería perder a Gabehart, el jefe de equipo que ha sacado lo mejor de Hamlin en estos últimos años de su carrera, y criticó abiertamente la decisión.
Pero Gayle se adaptó rápidamente, ha avanzado un coche a los cuatro finales por primera vez en su carrera, y ahora podría ser el jefe de equipo que finalmente lleve a Hamlin a un título.
Hay cuatro coches realmente buenos, equipos realmente buenos, jefes de equipo realmente buenos. Solo quiero ganar la carrera y ser el campeón. No es necesariamente nada para que yo entre y lo consiga para Denny. ¿Sería extra dulce con Denny solo porque sé por lo que ha pasado y ha estado cerca? Sí. No sé si eso cambia algo.
Gayle
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el puesto 10 en la lista de victorias de todos los tiempos. Había estado persiguiendo urgentemente la marca porque era su premio de consolación personal por no tener un título de la Copa y quería hacerlo antes de que muriera su padre, que tiene un problema de salud grave.
Hamlin dijo que quiere ganar el domingo porque, «Sé a ciencia cierta que esta es mi última oportunidad de que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca llegue a ver el momento».
