En Daytona Beach, Florida, William Byron se bajó de su Chevrolet destrozado en el pit lane, miró el marcador y sacudió la cabeza.
Por primera vez en tres años, Byron y su número 24 no lideraron en el Daytona 500.
Sin embargo, Byron estaba tan sorprendido como cualquiera de tener una oportunidad, incluso corriendo brevemente al frente, en las últimas vueltas del domingo.
Ganar la carrera de apertura de la NASCAR Cup Series por tercer año consecutivo habría requerido aún más suerte que cualquier cosa que Byron disfrutó en 2024 y 2025 en el Daytona International Speedway. Otros cuatro pilotos de NASCAR, Richard Petty (1975), Cale Yarborough (1985), Sterling Marlin (1996) y Denny Hamlin (2021), han ganado el Daytona 500 en años consecutivos, solo para quedarse cortos en el intento de lograr un «3-peat».
Byron podría haber sido el primero, y su coche ni siquiera iba recto durante la mayor parte del día, pero ahí estaba con una oportunidad de hacer historia en la recta final.
Byron estuvo involucrado en tres choques, incluido uno en las primeras 15 vueltas que le hizo pensar que su día había terminado, pero se recuperó para terminar en el puesto 12.
Tyler Reddick ganó y celebró en Victory Lane, el lugar que Byron se había acostumbrado a visitar en Daytona.
«Fue salvaje», dijo Byron. «Realmente no podía creer que tuviéramos una oportunidad al final. Eso fue increíble».
William Byron
Byron, de 28 años, dobló la suspensión delantera derecha de su coche cuando B.J. McLeod hizo un trompo delante de él y lo obligó a chocar contra la pared exterior al principio de la carrera. Más tarde se enredó con su compañero de equipo de Hendrick Motorsports, Alex Bowman, y se vio envuelto en otra refriega en la última vuelta.
Todo se sumó a la semana llena de adversidades del equipo. Byron se estrelló en una carrera de clasificación el jueves por la noche, tuvo que cambiar a un coche de respaldo y se vio obligado a empezar el 500 desde la parte trasera de la parrilla.
«El choque temprano, realmente, pensé que iba a ser el final de nuestro día competitivo», dijo Byron. «Simplemente hicimos un buen trabajo parcheándolo».
William Byron
A falta de tres vueltas, estaba luchando por el liderato.
«Pensé que estaba en el asiento del gato», dijo Byron. «Yo estaba como, ‘Hombre, todos van a seguir bloqueando y moviéndose hacia arriba desde la parte inferior’. Pensé que esto podría ser perfecto. Simplemente no se materializó de esa manera».
William Byron
Byron ganó la carrera del año pasado en tiempo extra después de que Hamlin se saliera en la última vuelta, lo que provocó un choque de varios coches. Byron terminó adelantando a ocho coches en la última vuelta para volver a Victory Lane. Lideró solo 10 vueltas el año anterior y terminó ganando después de aprovechar los choques tardíos.
Casi lo logró de nuevo, estando en el lugar correcto en el momento adecuado y perdiéndose toda la carnicería que eliminó a varios contendientes, incluidos Hamlin, Ryan Blaney y Michael McDowell.
«Simplemente increíble que estuviéramos siquiera en la carrera», dijo Byron.
William Byron
