En una emocionante carrera en el Daytona International Speedway, Ryan Blaney se alzó con la victoria en la última competencia de la temporada regular de NASCAR. Este triunfo, que se definió en una emocionante final a cuatro bandas, aseguró un lugar en los playoffs para Alex Bowman y frustró las aspiraciones de otros pilotos que buscaban un puesto en la postemporada.
Blaney, a pesar de encontrarse en la posición 13 a solo dos vueltas del final, demostró su destreza al volante de su Ford de Team Penske, logrando avanzar hasta la primera posición y cruzar la línea de meta en primer lugar. Superó a Daniel Suárez por un margen mínimo de 0.031 segundos, seguido de Justin Haley y Cole Custer, quienes quedaron a escasos segundos del líder.
Erik Jones y Chris Buescher completaron los cinco primeros lugares. La victoria de Blaney impidió que alguno de los pilotos que le seguían, quienes buscaban su primera victoria de la temporada, obtuvieran el último cupo disponible para los playoffs.
Ryan Blaney celebra su victoria en Daytona.
La victoria de Blaney, quien ya estaba clasificado para los playoffs, garantizó la participación de Bowman en la lucha por el campeonato. Bowman, que sufrió un accidente al principio de la carrera, tuvo que esperar más de tres horas para saber si estaría en la postemporada.
Los 19 primeros coches en cruzar la línea de meta estuvieron separados por menos de medio segundo de Blaney, quien finalmente se ubicó en el segundo lugar en la clasificación de la temporada regular. William Byron, ganador de la Daytona 500, ya había asegurado el título de la temporada regular.
«Qué últimas vueltas tan salvajes», comentó Blaney, quien esperó hasta el final para avanzar agresivamente en el tráfico. «Definitivamente no es la forma tradicional en que nos gusta correr, nos gusta liderar vueltas y cosas así. Simplemente no pudimos llegar hasta el último segundo».
Ryan Blaney
Suárez, quien será reemplazado en Trackhouse Racing al final de la temporada, expresó su decepción por no poder participar en los playoffs.
«En general, un buen coche. Simplemente no fue suficiente y llegó un poco tarde», dijo Suárez.
Daniel Suárez
Haley, quien también podría ser reemplazado en Spire Motorsports al final del año, también se mostró frustrado. La única victoria de Haley y Spire en la Cup Series fue en esta misma carrera en 2019, cuando la competencia fue acortada por la lluvia mientras Haley lideraba.
«Duele, especialmente por el año que ha tenido el coche número 7. Obviamente, tuvimos una temporada difícil», dijo Haley. «Estás contando los minutos y tratando de que todo salga bien. Duele, pero sigue siendo una buena noche».
Justin Haley
Buescher, por su parte, lamentó no haber clasificado para los playoffs.
«No estoy tratando de hacer pucheros, estoy orgulloso de este equipo», continuó. «Fue una gran noche. Ciertamente tuvimos una oportunidad y tuvimos velocidad de nuevo, así que quiero estar emocionado por eso, y lo estoy, pero hombre, es solo otro de esos en los que tuvimos la capacidad de ganar esta carrera, tuvimos la velocidad, tuvimos el manejo, y no hay champán para celebrar».
Chris Buescher
La victoria de Blaney fue un reflejo del éxito de Team Penske, que ha ganado los últimos tres campeonatos de la Cup Series. Joey Logano en 2022, Blaney en 2023 y Logano nuevamente el año pasado. La victoria de Blaney puso fin a una racha de 11 carreras sin ganar para Penske y Ford.
En cuanto a los dos últimos puestos para los playoffs, Tyler Reddick, aunque sufrió un accidente al principio de la carrera, aseguró su lugar.
La situación se definió cuando Bowman también se vio involucrado en un accidente, lo que automáticamente aseguró el puesto de Reddick en el grupo de 16 pilotos.
Reddick y Bowman comenzaron la carrera compitiendo por los dos últimos lugares en los playoffs. Reddick, campeón de la temporada regular del año anterior, tenía una ventaja de 29 puntos sobre Bowman. Sin embargo, tras el accidente, su participación en el campeonato estuvo en riesgo.
La situación de Reddick cambió en la vuelta 27, cuando Bowman sufrió un accidente que puso fin a su carrera.
«No hay nada que puedas hacer, bienvenido a las carreras de súper velocidad», dijo Bowman sobre el accidente. «Sentimos que estaba fuera de nuestro control y es lo que es».
Alex Bowman
Antes de la carrera, Team Penske lamentó la muerte de Karl Kainhofer, el primer empleado contratado por Roger Penske en 1966. Kainhofer fue parte de 10 de las 20 victorias de Penske en las 500 Millas de Indianápolis.
Los playoffs comenzarán el 31 de agosto en el Darlington Raceway en Carolina del Sur. La carrera fue la final de la temporada regular en 2024 y fue ganada por Chase Briscoe, quien aprovechó la victoria para asegurar el último lugar en los playoffs.
