Merab Dvalishvili: El Campeón que se Sumerge en el Caos
En febrero de 2021, el campeón de peso gallo de la UFC, Merab Dvalishvili, tomó una de las decisiones más insensatas de su vida durante una tormenta de nieve histórica en Long Island, Nueva York. Su entrenador, Ray Longo, había ordenado el cierre del gimnasio por dos días. Pero, en lugar de quedarse en casa, Dvalishvili salió a correr por un parque cercano y, al terminar, decidió tomar un baño de hielo en un lago.
“No me gusta comprobar la temperatura del agua antes de entrar, porque está muy fría y dificulta la entrada”, dijo Dvalishvili. “Sabía que el agua no era profunda, así que no pensé en saltar de cabeza. Quería saltar en ángulo, como en aguas poco profundas. No me di cuenta de que el agua estaba congelada”.
Merab Dvalishvili
El resultado fue inmediato: el hielo se rompió con resistencia, y Dvalishvili, sorprendido, se puso de pie, se agarró la cabeza y repitió: «Joder, soy tan estúpido».
Publicación de Merab Dvalishvili
Dvalishvili fue directo a urgencias, donde le cerraron una herida en la cabeza con grapas. A pesar de esto, dos años después, un trasplante capilar le devolvió su aspecto original. Sumergirse en el lago helado es, sin duda, una de las mayores locuras de Dvalishvili, pero publicar un video del incidente fue una de sus decisiones más inteligentes. El video se volvió viral, ganándole miles de seguidores en un solo día.
“Ni siquiera recordaba que lo había grabado al principio”, explicó Dvalishvili. “Cuando iba de camino a casa, pensé: ‘Oh, mierda, estaba grabando’. Lo vi y me reí de mí mismo. Dije: ‘Lo voy a publicar. Algunos me llamarán estúpido, pero este soy yo, esta es la realidad’”.
Esta historia, como muchas otras que rodean a Dvalishvili, es un claro ejemplo de su personalidad: un «idiota adorable», según uno de sus amigos. Obsesionado con su teléfono, suele grabar todo lo que hace. Actúa primero, piensa después y publica en redes sociales en tercer lugar.
Dvalishvili (19-4) defenderá su título de las 135 libras en una revancha contra Sean O’Malley (18-2) en el UFC 316, este sábado en Nueva Jersey. A pesar de haberle arrebatado el cinturón a O’Malley en su primer enfrentamiento, O’Malley sigue siendo la estrella más grande. Sin embargo, el humor, la honestidad y la excentricidad de Dvalishvili están empezando a conquistar a la comunidad de las MMA.
Para comprender mejor la personalidad de Merab, se han recopilado historias de sus amigos, compañeros de equipo y familiares, revelando detalles sorprendentes.
Ilustración.
Creciendo con Merab: «No sabía lo que era el miedo»
Dvalishvili ha tenido varias experiencias cercanas a la muerte. A los 6 años, casi se ahoga en un río mientras caminaba con sus hermanos en Georgia, su país natal.
“Merab no sabía lo que era el miedo”, dijo Misha, el hermano mayor de Dvalishvili. “Incluso de niño, era impulsivo, confiado y le encantaba correr riesgos. Estábamos en un viaje a las montañas y se lanzó directamente a un río helado, que lo arrastró al instante. Nuestro otro hermano, Malkhaz, reconoció inmediatamente el peligro y lo sacó. Si se hubiera retrasado un minuto, podría no haberlo salvado».
Misha, hermano de Merab
A pesar del peligro, Merab nunca entró en pánico.
Publicación de Merab Dvalishvili
Esta actitud explica por qué Dvalishvili ha protagonizado varios videos virales relacionados con el agua. Además del incidente en el lago helado, se lanzó desde un acantilado e intentó nadar contra la corriente en Jamaica con sus amigos y compañeros de equipo Aljamain Sterling y Al Iaquinta. Ocho meses después, publicó un video nadando bajo el agua a lo largo de una piscina en Las Vegas, aguantando la respiración durante 30 segundos.
Los hermanos de Dvalishvili pronto se dieron cuenta de que no podían proponerle desafíos arriesgados, ya que los aceptaba al instante.
En 1999, cuando Dvalishvili tenía 9 años, su familia se mudó a Tbilisi, la capital de Georgia. Malkhaz tuvo que salvarle la vida por segunda vez antes de que cumpliera los 10 años.
“Merab estaba jugando fuera con otros niños, y al correr hacia la casa, tocó unos cables eléctricos expuestos”, dijo su padre, Amiran. “La corriente lo electrocutó y se quedó inmóvil, agarrado a la barandilla de metal, sin poder hablar. Malkhaz pateó a Merab con todas sus fuerzas para romper el contacto eléctrico. Si Malkhaz se hubiera retrasado unos segundos, podría haber sido trágico. A Merab se le quemaron gravemente las palmas de las manos. Fue un momento aterrador que nunca olvidaré”.
Dvalishvili sonríe y se encoge de hombros al escuchar estas historias. No puede evitar ser quien es. “Mi hermano mayor es inteligente, ¿sabes?”, dice. “Mi segundo hermano es muy amable, religioso y solo quiere dar amor a todos; es pacífico. Yo tomo riesgos. Eventualmente, creo que me casaré y tendré hijos y entonces seré, eh, más inteligente. Dejaré de hacer tonterías”.
Trabajando con Merab: «Yo lo grabo todo»
Semanas antes de su primera pelea por el título contra O’Malley en el UFC 306, Dvalishvili sufrió un corte sobre el ojo izquierdo durante un entrenamiento. En el deporte de combate, los cortes pueden poner en desventaja a un luchador y, a menudo, se mantienen en secreto. Sin embargo, Dvalishvili publicó en redes sociales el corte que requirió puntos de sutura.
El CEO de la UFC, Dana White, calificó la decisión de Dvalishvili de publicar sobre el corte como «estúpida». Una semana después, Dvalishvili publicó un video quitándose los puntos con unas tijeras de podar.
Longo, entrenador principal de Dvalishvili desde 2012, y que ahora comparte ese rol con John Wood, entrenador de Syndicate MMA en Las Vegas, explica que Dvalishvili siempre ha sido así con las grabaciones y las redes sociales. Como con la toma de riesgos, no puede evitarlo.
“Está loco con la cámara y ha sido así desde el primer día”, dijo Longo. “Siempre está grabando todo. Cuando se quitó los puntos con esas tijeras enormes, le dije: ‘No puedes enfadar a Dana White así’. Y él simplemente dijo: ‘Ray, esto no es nada’”.
Durante el viaje a Jamaica con Sterling, Dvalishvili estuvo a punto de pelearse con un guía turístico y la policía local por una acusación de falta de pago. En el momento álgido del conflicto, Sterling se quedó asombrado al ver a Dvalishvili grabando todo.
Publicación de Merab Dvalishvili
Compartir su vida en redes sociales no es lo peor para Dvalishvili, ya que sus ingresos dependen, en parte, de aumentar su base de fans en línea. Pero, sobre todo, Dvalishvili dice que disfruta creando contenido, ya sea derrotando a un «gorila de 600 libras» en el gimnasio, usando una almohada con la cara de O’Malley en un portabebés o parándose demasiado cerca del borde de cada acantilado, cornisa y balcón.
“En general, lo grabo todo”, dice. “Al principio, no lo publicaba porque quería guardarlo o no era interesante, pero ahora a la gente le gusta, edito videos para que sean divertidos o interesantes. No me importa reírme de mí mismo, y si veo algo interesante, no solo quiero guardarlo para mí. Me gusta compartirlo si es energía positiva o algo de lo que todos podamos aprender”.
Viviendo con Merab: «Siempre ha defendido la verdad»
Hace poco más de un año, Dvalishvili iba a ser el rincón de su compañero de equipo y compatriota georgiano Aleko Sagliani contra Ahmad Hassanzada en un evento local de MMA en Las Vegas. La pelea era importante, ya que el ganador esperaba recibir una invitación para pelear en «Dana White’s Contender Series».
La pelea tuvo lugar en el Sahara Las Vegas, y el compañero de equipo de Dvalishvili no logró la victoria. Sagliani y Hassanzada fueron a la parte trasera para someterse a una evaluación médica de rutina posterior a la pelea, y los miembros de cada equipo terminaron en una especie de zona de espera cercana. Los momentos previos al combate habían sido tensos y cada grupo era bastante numeroso. Dvalishvili felicitó a los miembros del otro equipo y les pidió que fueran respetuosos y no celebraran demasiado hasta que todos se hubieran marchado. En cambio, la tensión previa a la pelea estalló cuando los dos grupos comenzaron a discutir.
En la foto, los entrenadores de Merab Dvalishvili, Ray Longo (izquierda) y John Wood (derecha).
“La gente empezó a pelear entre sí, y mis otros entrenadores y yo nos preguntamos: ‘¿Lo separamos o nos involucramos?’”, dijo Wood. “Básicamente, terminamos haciendo un poco de ambas cosas. Había unas 20 personas involucradas. Ni siquiera sabía quién era quién.
Merab estuvo en los exámenes médicos con Aleko todo este tiempo, y las cosas estaban a punto de calmarse, pero de la nada, desde detrás de la cortina, vi a Merab saltar la cuerda y salir corriendo para taclear y empezar a abofetear a este tipo a mano abierta. Después de eso, se desató el infierno”.
Ha habido múltiples incidentes capturados en video en los que Dvalishvili se enfrentó a los fanáticos de la UFC que percibió como irrespetuosos, hacia él o, especialmente, hacia sus compañeros de equipo. Un mes antes de su primer encuentro con O’Malley, Dvalishvili fue filmado saltando una barricada para confrontar a un gritón. Luego tuvo que ser separado de una persona en la primera fila del UFC 310 después de que Sterling perdiera una decisión ante Movsar Evloev tres meses después.
Uno de los capítulos más difíciles de la carrera de Dvalishvili se produjo cuando Sterling era campeón de la división de peso gallo masculino. La UFC expresó su interés en que los dos amigos se enfrentaran, y Dvalishvili se negó incluso a considerar la idea. Se mantiene fiel a sus principios e ignora la posibilidad de consecuencias cuando son desafiados. Entonces, cuando Dvalishvili sintió que el equipo de Hassanzada estaba faltando el respeto a su compañero de equipo después de una derrota, no dudó en actuar.
“Uno de mis amigos les estaba rogando que se calmaran y nos respetaran, y ellos seguían y seguían”, dice Dvalishvili. “Cuando salí y todavía escuché eso, dije: ‘Lárguense de aquí’. Una vez que mis compañeros de equipo me vieron, todos se fueron. Incluso John Wood caminaba como un robot con las manos en alto, buscando a alguien a quien golpear”.
Incluso de niño, la familia de Dvalishvili dijo que nunca toleró la falta de respeto a los demás, especialmente cuando se trata de patear a alguien cuando está caído. Era el menor de tres hermanos, pero nunca recurrió a sus hermanos mayores en un conflicto. Su madre, Darejan, puede recordar un caso en el que, a los 3 años, estaba jugando con un hacha pequeña, cortando leña en el jardín delantero, y persiguió a un niño mayor que estaba intimidando a su hermano, con el hacha en la mano.
Esa intolerancia a la intimidación siguió a Dvalishvili a la ciudad.
“Siempre ha defendido la verdad”, dijo Malkhaz. “En Tbilisi, a menudo tenía que pelear en la calle por la injusticia o el acoso. Hubo una vez que lo vi enfrentarse a tres muchachos a la vez. Siempre fue independiente en eso. Nunca acudió a nosotros, los hermanos mayores, para que nos involucráramos en eso. Y cuando le dijeron que querían pelear con sus hermanos mayores, eso lo enfureció más”.
A pesar de ser alguien que, sin dudarlo, se lanzaría a un lago helado, Dvalishvili tiene un profundo sentido de la responsabilidad. Cuando se le confía algo, se lo toma muy en serio.
Cuando tenía 6 años, la familia de Dvalishvili fue invitada a una fiesta de cumpleaños en su pueblo, y su madre decidió hornear un pastel. Tenía todos los ingredientes que necesitaba, excepto un trozo de mantequilla.
El mercado más cercano a la casa de Dvalishvili estaba a 7 millas de distancia, y el resto de los miembros de su familia estaban ocupados esa mañana. Su madre le dio dinero y le dio instrucciones básicas sobre cómo traer un trozo de mantequilla.
“Me dijeron: ‘Merab, eres un hombre grande, puedes hacerlo’”, dice Dvalishvili. “Dijeron que todo lo que tenía que hacer era ir al centro de transporte, esperar el autobús y luego no bajar hasta que hiciera su última parada. Dijeron: ‘Compra la mantequilla y luego regresa a la parada del autobús y haz exactamente lo mismo. No vayas a ningún otro lado’”.
La primera mitad del viaje de Dvalishvili fue bien. Llegó al mercado y compró la mantequilla, tal como le habían dicho.
“Siguió las instrucciones con precisión”, dijo Darejan. “Pero por alguna razón, no lo puso en una bolsa. Simplemente sostuvo el trozo de mantequilla en sus manos, y era un día caluroso de verano”.
Dvalishvili se había tomado la tarea, y las instrucciones, tan en serio, que no añadió el paso adicional de poner la mantequilla en una bolsa. Estaba decidido a hacer lo que le habían dicho, y nadie había dicho nada sobre ninguna bolsa. Se sentó en esa parada de autobús a 7 millas de su casa y observó agonizantemente cómo la mantequilla se derretía entre sus dedos.
“Tenía muchas ganas de llorar, pero también quería ser duro y, ya sabes, no renunciar a mi misión”, dice Dvalishvili. “Quería ser un hombre grande, como habían dicho. Sin embargo, una vez que llegué a mi parada de autobús, corrí a casa e inmediatamente me puse a llorar”.
Darejan guarda muchos recuerdos de cada uno de sus hijos en su corazón, pero ese día con la mantequilla siempre ha destacado. Es una de las historias favoritas de la familia para contar.
Dvalishvili se convirtió en el comprador de comestibles no oficial de la casa e hizo muchos más viajes al mercado después de eso, porque aunque la primera misión no salió según lo planeado, todos sabían que nunca dejaría que volviera a suceder.
“Ese momento con la mantequilla siempre se ha quedado conmigo, ver a un niño asumir la responsabilidad de algo tan en serio”, dijo Darejan. “Puede parecer una cosa pequeña, pero para mí, ver a Merab allí de pie con la mantequilla derretida y las lágrimas en los ojos dijo más de lo que las palabras podrían decir. Lo abracé y ambos nos reímos mucho”.
Por muy gracioso que parezca, estas historias sobre Dvalishvili encajan perfectamente con la historia actual de su carrera como campeón. Ha sido subestimado a veces, y ha hecho algunas cosas innegablemente estúpidas en el camino, pero a su manera, Merab está dejando su huella.
