Merab Dvalishvili: El «Idiota Adorable» que Conquista el Mundo de las MMA
En febrero de 2021, el campeón de peso gallo de la UFC, Merab Dvalishvili, protagonizó una de las decisiones más insensatas de su vida, en medio de una de las peores tormentas de nieve que azotaron Long Island, Nueva York, en una década. Su entrenador, Ray Longo, había indicado a todo el equipo de Serra-Longo que el gimnasio estaría cerrado por dos días. Sin embargo, Dvalishvili, ante la cancelación de los entrenamientos, decidió salir a correr por un parque cercano. Al finalizar, se le ocurrió darse un baño de hielo, directamente en un lago.
“No me gusta comprobar la temperatura del agua antes de entrar, porque está muy fría y hace que sea más difícil (meterse)», declaró Dvalishvili. «Sabía que el agua no era profunda, así que no pensé en saltar de cabeza. Quería saltar en ángulo, como se hace en aguas poco profundas. No me di cuenta de que el agua estaba congelada”.
Merab Dvalishvili
Dvalishvili se lanzó de cabeza, empujándose con los pies y extendiendo los brazos. El hielo se rompió, pero con mucha resistencia. Inmediatamente se puso de pie, se agarró la cabeza y repitió: «Joder, soy tan estúpido. Soy tan estúpido. Joder».
Dvalishvili fue directo a urgencias, donde le cerraron una herida en el lado derecho de la cabeza con grapas. Durante mucho tiempo, el cabello no creció en la zona de la cicatriz. Sin embargo, después de someterse a un trasplante de cabello dos años después, luce como nuevo.
Saltar de cabeza a ese lago es, sin duda, una de las cosas más estúpidas que Dvalishvili ha hecho. Pero una de las cosas más inteligentes que ha hecho es publicar un video de todo el incidente en internet. El video se volvió viral y le ganó decenas de miles de seguidores en un solo día.
“Ni siquiera recordaba que lo había grabado al principio», afirma Dvalishvili. «Cuando iba caminando a casa, dije, ‘Oh, mierda, estaba filmando’. Lo vi y me reí de mí mismo. Dije: ‘Voy a publicarlo. Algunos me llamarán estúpido, pero este soy yo, esta es la realidad’”.
Hablando con sus allegados y con el propio Dvalishvili, cada parte de esta historia —saltar a un lago congelado, filmarse haciéndolo y reírse después— es pura esencia de Merab. El campeón de 34 años es un «idiota adorable», en palabras de un amigo. Está obsesionado con su teléfono y graba todo lo que hace. Independientemente de la situación, actúa primero, piensa después y publica en las redes sociales en tercer lugar.
Dvalishvili (19-4) tiene previsto defender su título de las 135 libras en una revancha contra Sean O’Malley (18-2) en el UFC 316 del sábado en Nueva Jersey (10 p.m. ET en ESPN PPV, con preliminares a las 8 en ESPN/ESPN+/Disney+ y preliminares anticipadas a las 6 p.m. en ESPN+/Disney+). Aunque Dvalishvili arrebató el cinturón a O’Malley en su primer combate en octubre, O’Malley sigue siendo la estrella más grande de los dos. Es poco probable que eso cambie en el futuro cercano, pero el humor, la honestidad y la excentricidad de Dvalishvili están empezando a conquistar a la comunidad de las MMA.
Antes de la revancha de este fin de semana, Alofoke Deportes habló con los amigos, compañeros de equipo y familiares de Dvalishvili para descubrir historias inéditas que ilustran este clásico personaje de Merab. Los resultados no decepcionan.
Creciendo con Merab: ‘No sabía lo que era el miedo’
Como era de esperar, Dvalishvili ha tenido una experiencia cercana a la muerte. De hecho, ha tenido varias.
Cuando tenía 6 años, casi se ahoga en un río mientras él y sus dos hermanos mayores hacían senderismo en su Georgia natal.
“Merab no sabía lo que era el miedo”, contó Misha, el hermano mayor de Dvalishvili. “Incluso de niño, era impulsivo, confiado y le encantaba correr riesgos. Estábamos de viaje en las montañas y se lanzó directamente a un río helado, y la corriente se lo llevó en un instante. Nuestro otro hermano, Malkhaz, reconoció inmediatamente el peligro y lo sacó. Si se hubiera retrasado un minuto, podría no haberlo salvado”.
Los ojos de Dvalishvili aún se abren cuando se cuenta esa historia, lo que de alguna manera verifica lo graves que podrían haber sido las consecuencias.
“Decían que el río era peligroso y yo dije: ‘Ah, me importa una mierda’”, dice Dvalishvili. “Había algunas zonas más profundas donde se podía nadar, pero en las zonas más poco profundas, es más rápido y el río me robó”. Pero incluso ante la amenaza, Misha dice que su hermano menor nunca entró en pánico.
“Desde ese día, siguió nadando libre y valientemente en los ríos helados de las montañas”, dijo Misha. “No se había sentido en peligro en absoluto. Para él, era natural: agua fría, una corriente poderosa y la emoción del movimiento. Donde otros veían peligro, Merab veía libertad”.
Esto tiene sentido si se considera que varios de los clips más virales de Dvalishvili han involucrado agua. Además de la debacle del lago congelado, se lanzó desde un acantilado e intentó nadar contra la corriente mientras estaba de vacaciones en Jamaica con sus amigos y compañeros de equipo Aljamain Sterling y Al Iaquinta hace dos veranos. Ocho meses después, publicó un clip de sí mismo nadando bajo el agua a lo largo de una piscina de Las Vegas, aguantando la respiración durante 30 segundos completos.
NO TARDO mucho en que los hermanos de Dvalishvili se dieran cuenta de que ni siquiera podían jugar con él en términos de lanzar retos arriesgados. Él aceptaba una apuesta al instante.
“Vivíamos en el pueblo cuando éramos niños, y teníamos caballos allí”, dijo Malkhaz. “Un día, fui al mercado y traje clavos de herradura. Cuando llegué a casa, Merab estaba jugando en el jardín. Dejé los clavos cerca de la entrada y, en broma, dije: ‘¡A ver lo alto que puedes saltar sobre estos clavos, Merab!’ y luego me aparté para agarrar algo.
“Merab me tomó en serio. Corrió y saltó directamente sobre los clavos. Uno de ellos le perforó el pie y sangró. Yo estaba aterrorizado, pero Merab se reía e incluso dijo: ‘¡No te preocupes! ¿Te asusté?’”
EN 1999, cuando Dvalishvili tenía 9 años, su familia se mudó a Tbilisi, la capital de Georgia. Vivían en un apartamento en el sótano, y Malkhaz fue llamado a salvar la vida de su hermano menor, por segunda vez antes de cumplir los 10 años.
“Merab estaba jugando fuera con los otros niños, y cuando corría hacia la casa, tocó unos cables eléctricos expuestos”, dijo el padre de Dvalishvili, Amiran. “La corriente le golpeó y se congeló, aferrándose a la barandilla de metal, incapaz de hablar. Malkhaz pateó a Merab con todas sus fuerzas para romper el contacto eléctrico. Si Malkhaz se hubiera retrasado unos segundos, podría haber sido trágico. Las palmas de Merab estaban muy quemadas. Fue un momento aterrador que nunca olvidaré”.
Dvalishvili sonríe y se encoge de hombros cuando escucha historias como esta. No puede evitar ser como es. “Mi hermano mayor es inteligente, ¿sabes?”, dice. “Mi segundo hermano es muy amable, religioso y solo quiere dar amor a todo el mundo; es pacífico. Yo tomo riesgos. Eventualmente, creo que me casaré y tendré hijos y entonces seré, eh, más inteligente. Dejaré de hacer tonterías”.
Trabajando con Merab: ‘Lo grabo todo’
Varias semanas antes de su primer combate por el título contra O’Malley en el UFC 306 en septiembre, Dvalishvili sufrió un corte desagradable sobre el ojo izquierdo en un entrenamiento. Cualquier tipo de corte durante el campamento puede poner a un luchador en desventaja. Los peores pueden amenazar con cancelar un combate por completo, por lo que suelen ser tratados con gran secreto por un luchador y su equipo. Dvalishvili publicó su corte, que requirió puntos de sutura, en las redes sociales.
El director ejecutivo de la UFC, Dana White, calificó la decisión de Dvalishvili de publicar sobre el corte de “estupidez de siguiente nivel». Una semana después, Dvalishvili publicó un video de sí mismo quitándose los puntos de sutura, con unas tijeras de mano.
“¿Alguna vez has visto las tijeras con las que se quitan los puntos?”, dijo White. “Este tipo tenía unas tijeras de podar que usas para recortar tus putos arbustos… Creo que se está burlando de mí”.
Longo, que se convirtió en el entrenador principal de Dvalishvili en 2012 y ahora comparte ese papel con el entrenador de Syndicate MMA con sede en Las Vegas, John Wood, dijo que Dvalishvili siempre ha sido así con la filmación y la publicación en las redes sociales. Al igual que con la toma de riesgos, no puede evitarlo.
“Está loco con la cámara y ha sido así desde el primer día”, dijo Longo. “Siempre está grabando todo. Cuando se quitó los puntos de sutura con esas enormes tijeras, le dije: ‘No puedes enfadar a Dana White así’. Y él solo dijo: ‘Ray, esto no es nada’.
“Cada vez que hacemos una foto de equipo en el gimnasio, yo solo hago la foto, ¿sabes? Tiene que asegurarse de que el ángulo sea el correcto, que la iluminación sea buena. Es meticuloso con las fotos. Es incesante. Para muchos, eso sería molesto, pero él disfruta mucho haciéndolo”.
DURANTE EL VIAJE a Jamaica con Sterling, Dvalishvili estuvo a punto de pelearse con un guía turístico y la policía local por una acusación de impago. En el momento álgido del conflicto, Sterling se dio la vuelta y no podía creer lo que veía.
“Este tipo del grupo [turístico] volvió hacia nosotros con un machete y todo. Fue bastante intenso, y entonces Merab empezó a filmarlo todo”, contó Sterling. “Se estaba grabando a sí mismo gritándole al tipo y poniéndole la cámara en la cara, y yo le dije: ‘Hermano, por favor, no hagas eso. Si nos disparan estos tipos ahora mismo, nadie verá esa película’”.
Publicación de Merab Dvalishvili
Compartir activamente su vida en las redes sociales no es lo peor para Dvalishvili, cuyos ingresos dependen, en parte, de aumentar su base de fans en línea. Pero sobre todo, Dvalishvili dice que disfruta haciendo contenido, ya sea derribando a un «gorila de 600 libras» en el gimnasio, usando una almohada con la cara de O’Malley en un portabebés o parado demasiado cerca del borde de cada acantilado, cornisas y balcones en los que ha estado.
“En general, lo grabo todo”, dice. “Al principio, no lo publicaba a nadie porque solo quería guardarlo o no era interesante, pero como la gente ve ahora, me gusta editar videos para hacerlos divertidos o interesantes. No me importa reírme de mí mismo, y si veo algo interesante, no solo quiero guardármelo. Me gusta publicarlo si es energía positiva o algo de lo que todos podamos aprender”.
Viviendo con Merab: ‘Siempre ha defendido la verdad’
Hace poco más de un año, Dvalishvili tenía previsto hacer esquina a su compañero de equipo y compatriota georgiano Aleko Sagliani contra Ahmad Hassanzada en un evento local de MMA en Las Vegas. Había mucho en juego, porque se esperaba que el ganador recibiera una invitación para pelear en «Dana White’s Contender Series».
El combate se disputó en el Sahara Las Vegas, y el compañero de equipo de Dvalishvili no lo logró. Sagliani y Hassanzada fueron a la parte de atrás para someterse a la evaluación médica de rutina posterior al combate, y los miembros de cada equipo terminaron en una especie de zona de espera cercana. La preparación para el combate había sido tensa y cada grupo era bastante numeroso. Dvalishvili felicitó a los miembros del otro equipo y les pidió que fueran respetuosos y que no celebraran demasiado hasta que todos se hubieran ido por separado. En cambio, la tensión previa al combate estalló cuando los dos grupos empezaron a discutir.
“La gente empezó a pelear entre sí, y mis otros entrenadores y yo dijimos: ‘¿Vamos a separarlos o a involucrarnos?’”, dijo Wood. “Básicamente, acabamos haciendo un poco de ambas cosas. Había unas 20 personas involucradas. Ni siquiera sabía quién era quién.
“Merab estuvo en la revisión médica con Aleko todo este tiempo, y las cosas estaban a punto de calmarse, pero de repente, desde detrás de la cortina, veo a Merab saltar la cuerda y salir corriendo para placar y empezar a abofetear a este tipo a mano abierta. Después de eso, se desató el infierno”.
Ha habido múltiples incidentes captados en video en los que Dvalishvili se enfrentó a aficionados de la UFC que percibía como irrespetuosos, hacia él o, especialmente, hacia sus compañeros de equipo. Un mes antes de su primer encuentro con O’Malley el año pasado, se filmó a Dvalishvili saltando una barricada para enfrentarse a un provocador. Tres meses después, tuvo que ser separado de una persona en la primera fila del UFC 310 después de que Sterling perdiera una decisión ante Movsar Evloev.
Uno de los capítulos más difíciles de la carrera de Dvalishvili llegó cuando Sterling era campeón de la división de peso gallo masculino. La UFC expresó su interés en que los dos amigos pelearan entre sí, y Dvalishvili se negó a contemplar la idea. Se mantiene firme en sus principios e ignora la posibilidad de las consecuencias cuando estos son desafiados. Así, cuando Dvalishvili sintió que el equipo de Hassanzada estaba faltando el respeto a su compañero de equipo tras una derrota, no dudó en actuar.
“Uno de mis amigos les estaba rogando que se calmaran y nos dieran respeto, y ellos seguían y seguían”, dice Dvalishvili. “Cuando salí y seguí escuchando eso, dije: ‘Lárguense de aquí’. Una vez que mis compañeros de equipo me vieron, todos se fueron. Incluso John Wood caminaba como un robot con las manos en alto, buscando a alguien a quien golpear”.
DE NIÑO, la familia de Dvalishvili dijo que nunca toleró que nadie faltara el respeto a nadie, especialmente cuando se trataba de patear a alguien cuando estaba en el suelo. Era el más joven de tres hermanos, pero nunca recurrió a sus hermanos mayores para que le ayudaran en un conflicto. Su madre, Darejan, recuerda un caso en el que, con 3 años, jugaba con un pequeño hacha, cortando leña en el jardín, y fue tras un niño mayor que estaba acosando a su hermano, con el hacha en la mano.
Esa intolerancia a la intimidación siguió a Dvalishvili a la ciudad.
“Siempre ha defendido la verdad”, dijo Malkhaz. “En Tbilisi, a menudo tenía que pelear en la calle por la injusticia o el acoso. Hubo una vez que lo vi enfrentarse a tres chicos a la vez. Siempre fue independiente en eso. Nunca acudió a nosotros, los hermanos mayores, para que nos involucráramos en eso. Y cuando le dijeron que querían pelear con sus hermanos mayores, eso le enfureció aún más”.
A PESAR DE SER ALGUIEN que, despreocupadamente, se lanzaría a un lago congelado, Dvalishvili tiene un profundo sentido de la responsabilidad. Cuando se le confía algo, se lo toma muy en serio.
Cuando tenía 6 años, la familia de Dvalishvili fue invitada a una fiesta de cumpleaños en su pueblo, y su madre decidió hornear un pastel. Tenía todos los ingredientes que necesitaba, excepto una barra de mantequilla.
El mercado más cercano a la casa de Dvalishvili estaba a 7 millas de distancia, y el resto de los miembros de su familia estaban ocupados esa mañana. Su madre le dio dinero y le dio instrucciones básicas sobre cómo traer una barra de mantequilla.
“Me dijeron: ‘Merab, eres un hombre grande, puedes hacerlo’”, dice Dvalishvili. “Dijeron que todo lo que tenía que hacer era ir al centro de transporte, esperar el autobús y luego no bajar hasta que hiciera su última parada. Dijeron: ‘Compra la mantequilla y luego vuelve a la parada del autobús y haz exactamente lo mismo. No vayas a ningún otro sitio’”.
La primera mitad del viaje de Dvalishvili fue bien. Llegó al mercado y compró la mantequilla, tal y como le habían dicho.
“Siguió las instrucciones con precisión”, dijo Darejan. “Pero, por alguna razón, no la puso en una bolsa. Simplemente sujetó la barra de mantequilla en las manos, y era un día caluroso de verano”.
Dvalishvili se había tomado la tarea —y las instrucciones— tan en serio que no añadió el paso extra de meter la mantequilla en una bolsa. Estaba decidido a hacer lo que le habían dicho, y nadie había dicho nada sobre ninguna bolsa. Se sentó en esa parada de autobús a 7 millas de su casa y observó con angustia cómo la mantequilla se derretía entre sus dedos.
“Tenía muchas ganas de llorar, pero también quería ser duro y, ya sabes, no rendirme en mi misión”, dice Dvalishvili. “Quería ser un hombre grande, como habían dicho. Sin embargo, una vez que llegué a mi parada de autobús, corrí a casa e inmediatamente empecé a llorar”.
Darejan guarda muchos recuerdos de cada uno de sus hijos en su corazón, pero ese día con la mantequilla siempre ha destacado. Es una de las historias favoritas de la familia para contar.
Dvalishvili se convirtió en el comprador de comestibles no oficial de la casa e hizo muchos más viajes al mercado después de eso, porque, aunque la primera misión no salió como estaba previsto, todos sabían que nunca dejaría que volviera a ocurrir.
“Ese momento con la mantequilla siempre me ha perseguido, al ver a un niño asumir la responsabilidad de algo tan en serio”, dijo Darejan. “Puede parecer una cosa pequeña, pero para mí, ver a Merab de pie con mantequilla derretida y lágrimas en los ojos decía más que las palabras. Lo abracé y nos reímos mucho”.
Por muy gracioso que parezca, estas historias sobre Dvalishvili encajan a la perfección con la historia actual de su carrera como campeón. A veces ha sido infravalorado, y ha hecho algunas cosas innegablemente estúpidas en el camino, pero a su manera, Merab está dejando su huella.
