Kai Kara-France busca la gloria en el octágono: Un camino de perseverancia y sueños
A pocos pasos del icónico Eden Park de Auckland, Kai Kara-France se prepara para un momento crucial en su carrera. Este fin de semana, el luchador de peso mosca de la UFC tiene la oportunidad de convertirse en campeón, un logro que lo situaría en la historia del deporte neozelandés.
Si Kara-France vence a Alexandre Pantoja en la UFC 317 en Las Vegas, se convertirá en el segundo campeón de la UFC de su país, uniéndose a Israel Adesanya. Además, sería el primer luchador de ascendencia maorí en lograr este hito.
El desafío es arduo: destronar al actual campeón de peso mosca, un oponente con el que ya se enfrentó hace nueve años. Desde entonces, mucho ha cambiado, y Kara-France ha experimentado los altibajos de las artes marciales mixtas, forjando su carácter y determinación.
Hay muchas cosas que suceden, solo tienes que seguir levantándote.
Kai Kara-France
La trayectoria de Kara-France lo ha llevado desde Auckland hasta Tailandia, atravesando Asia y Oceanía, participando en «The Ultimate Fighter» y llegando a la UFC. En su camino, ha enfrentado derrotas dolorosas y victorias espectaculares, incluyendo un combate en un crucero.
El luchador relata su experiencia en el combate en el crucero, que lo llevó de Malasia a Phuket. «Fue la primera pelea internacional en un crucero», explica Kara-France. «Todos mis compañeros pudieron venir al crucero y ver la pelea. Estaba peleando contra un luchador filipino y fue gracioso porque todos los trabajadores del crucero eran filipinos». A pesar de la peculiaridad de la situación, Kara-France salió victorioso, y luego celebró con su equipo durante dos días en el barco.
Antes de su aventura en el crucero, Kara-France inició su carrera en Auckland, donde demostró su poder con sus característicos nocauts. Luego, decidió trasladarse a Tailandia, buscando consolidar su carrera. «Fue difícil mudarme al extranjero, no conocía a nadie, era la primera vez que estaba solo en un país nuevo», recuerda Kara-France. «Pero eso es lo bueno de la comunidad de las artes marciales, todos están ahí para mejorar y aprender».
Su decisión de dejar su hogar le trajo resultados inmediatos, ganando una beca en el Tiger Muai Thai. Con el apoyo incondicional de su familia, Kara-France encontró su camino, encadenando una racha de cinco victorias que captó la atención de la UFC.
La participación de Kara-France en TUF finalizó con una derrota ante Pantoja. Sin embargo, esto no lo detuvo, y continuó trabajando arduamente para obtener una oportunidad en la UFC.
Ingresó al City Kickboxing, donde encontró el apoyo y la guía de Eugene Bareman, su entrenador. «La forma en que volvemos a la UFC es simplemente presentarnos al entrenamiento, y el resto se encargará solo», recuerda Kara-France. Bareman destaca la dedicación y el trabajo duro de Kara-France, quien es un ejemplo de perseverancia.
Fuera del octágono, Kara-France se encuentra en un proceso de descubrimiento de su herencia maorí. Su esposa, Chardae, habla con fluidez el idioma Te Reo Maori, y él busca dominarlo para transmitirlo a sus hijos. En su cuenta de Instagram, se puede ver su participación en un grupo de kapa haka, una tradición que canalizará en su enfrentamiento con Pantoja.
¿Qué recuerda Kara-France de su primer encuentro con el campeón brasileño? «Neutralicé su juego de suelo. Recuerdo que él no pudo mantenerme en el suelo cuando estaba en mi espalda. Y de pie, fue bastante parejo», recuerda Kara-France. «Él hizo un poco más para obtener el visto bueno de los jueces. Han pasado nueve años, así que han sucedido muchas cosas desde entonces. Pantoja obviamente ha tenido mucho éxito en su carrera, convirtiéndose en campeón mundial. Y una de sus mayores fortalezas es que es muy duro. Es muy resistente. Simplemente puede encontrar la manera de ganar».
La pelea del sábado (domingo por la tarde, hora de Nueva Zelanda, AEST) será la segunda vez que Kara-France compita por el título de peso mosca de la UFC. El luchador de 32 años ya perdió una eliminatoria interina ante Brandon Moreno en 2022. El récord de Kara-France en la UFC es de 8-4, con dos de esas derrotas en sus tres combates más recientes.
En cuanto a la preparación para el combate, Kara-France siente que está listo para lograr su objetivo. «Siento que a través de todas mis experiencias estoy listo para tachar esto de mi lista de deseos», afirma. «He estado escribiendo durante 15 años: ‘Convertirme en campeón mundial de peso mosca de la UFC’. Y aún no lo he conseguido. Así que eso me impulsa a saber que he hecho todo el trabajo en el entrenamiento previo a esto. Lo he visto todo. Lo he sentido todo. Nada puede hacerme daño porque lo he vivido y he ganado esa experiencia. Y cuando entre allí esta vez, solo tengo que ir a por ello; sin dudar de mí mismo, sin dudar. Solo entrar, ser muy intencionado e ir por el final. Así que estoy emocionado, estoy emocionado porque estoy listo para ello».
