Investigación Federal Examina Empresa de Béisbol Juvenil Vinculada a la MLBPA
Oficiales federales están investigando a Players Way, una empresa de béisbol juvenil propiedad de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas (MLBPA). La investigación se centra en el manejo de fondos y el bajo rendimiento de la empresa, que ha gastado al menos $3.9 millones de dólares en eventos con poca asistencia, según fuentes familiarizadas con la pesquisa.
Players Way, con sede en Florida, ha generado ingresos mínimos desde su fundación en 2019. Aunque la MLBPA ha declarado una inversión de $3.9 millones en la empresa, fuentes cercanas a las finanzas de la unión, que han hablado con los investigadores, indican que la cifra real podría acercarse a los $10 millones.
Antiguos funcionarios de la MLBPA señalan que los fondos de Players Way se destinaron en gran medida a cubrir los salarios anuales de seis cifras de sus ejecutivos y consultores, incluyendo a varios exjugadores de las Grandes Ligas, algunos de los cuales mantenían otros empleos a tiempo completo fuera de la unión.
Uno de los ex altos funcionarios de la unión describió las finanzas de Players Way como una «caja negra».
Declaración de un ex funcionario
La investigación, desencadenada por una denuncia anónima el pasado noviembre, es dirigida por la Oficina del Fiscal Federal en Brooklyn. La denuncia acusaba al director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, de conflictos de interés, mal uso de recursos y abuso de poder. También se alegaba nepotismo en sus tratos con Players Way, empresa que Clark ayudó a lanzar con la ambición de transformar el béisbol juvenil en Estados Unidos. La MLBPA inicialmente negó todas las acusaciones.
Clark, quien no ha sido acusado de ningún delito, ha desestimado las acusaciones como «infundadas». En una declaración escrita, Clark afirmó que creó Players Way «como un oasis para los jóvenes atletas y familias que a menudo son explotados en la maquinaria actual de los ‘deportes juveniles’ multimillonarios».
La MLBPA se ha negado a detallar cómo se gastaron los millones de dólares de Players Way. La unión opera con tres presupuestos: uno para operaciones ($27.5 millones este año), otro para MLB Players Inc., su empresa con fines de lucro ($7.1 millones este año), y un tercer presupuesto «discrecional» aprobado por los jugadores para que Clark lo utilice a su discreción.
La unión no ha revelado la cantidad de efectivo en el fondo discrecional este año, ni si Players Way fue financiado con fondos discrecionales, ni si los jugadores aprobaron específicamente los gastos de la empresa.
«Cualquier sugerencia de que Players Way no ha sido apoyado por nuestros representantes electos de los jugadores y por la membresía en general es totalmente falsa», afirmó Clark en su declaración. «Players Way ha estado en primera línea en cada reunión anual de la Junta Ejecutiva de la MLBPA en los últimos tiempos, y nuestro diálogo con los jugadores sobre el desarrollo juvenil continúa a lo largo del calendario».
Tony Clark
Los ingresos de la unión han crecido significativamente en los últimos años gracias a la creación de OneTeam Partners, una empresa de licencias grupales que la MLBPA cofundó con la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano en 2019. En mayo, se informó que los investigadores del Departamento de Justicia estaban examinando los tratos financieros de las uniones con OneTeam, que hace tres años tenía una valoración de casi $2 mil millones.
Fuentes indican que la investigación se amplió este verano para incluir a Players Way. Los investigadores también han preguntado a los testigos sobre las acusaciones de gastos excesivos de la unión en viajes internacionales y nacionales para Clark y otros altos ejecutivos de la unión.
Un líder de los jugadores, al ser consultado sobre los gastos de Players Way, comentó: «No importa cuánto hayamos ganado. El desperdicio es desperdicio».
Múltiples exfuncionarios de la unión afirmaron que Players Way ha operado sin prácticas contables estándar y sin presupuestos anuales circulados entre los altos funcionarios financieros.
Un funcionario de la MLBPA, en una declaración escrita, reconoció que Players Way no tenía su propio presupuesto, sino que operaba como «parte del presupuesto general de la organización».
Mientras que los registros públicos de la unión muestran que la MLBPA comprometió un total de solo $83,550 a Players Way, casi la totalidad de los $3,891,249 que la unión dice que Players Way ha gastado provino de Players Inc. Al igual que Players Way, las finanzas de Players Inc. no se revelan al Departamento de Trabajo.
La unión proporcionó un desglose anual del dinero que, según dice, gastó en Players Way. En 2018, según la MLBPA, Players Way gastó $181,054, una cifra que creció anualmente y alcanzó su punto máximo en 2024 con $1,127,656. Este año, hasta el 6 de octubre, la unión dijo que se han gastado $647,058 en Players Way.
Las fuentes familiarizadas con las finanzas de la MLBPA, sin embargo, dijeron que la compañía recibió mucho más efectivo de Players Inc., incluyendo más de $2 millones en un período de 18 meses para financiar la nómina y otras actividades. En varias otras ocasiones en que Players Way necesitaba cubrir déficits, aproximadamente $1 millón de dólares de dinero de Players Inc. fue transferido a la compañía, dijeron las fuentes.
El dinero gastado, dijeron los exfuncionarios, incluyó $1.2 millones de 2022 a 2024 proporcionados por Fanatics Inc., un socio de licencias de la MLBPA.
Cuando la MLBPA llegó a un acuerdo con Fanatics en 2021 para la licencia exclusiva de producción de tarjetas de béisbol, la compañía acordó pagar a la unión $400,000 anualmente de 2022 a 2024 para apoyar las iniciativas de béisbol juvenil de la unión, incluyendo Players Way, dijeron las fuentes.
«Estábamos y seguimos estando emocionados de invertir con la MLBPA en Players Way como parte de nuestra asociación a largo plazo multimillonaria», dijo un portavoz de Fanatics. «El desarrollo del béisbol juvenil es fundamental para el éxito del deporte y tenemos plena confianza en que la MLBPA invertirá los fondos de una manera que cree valor a largo plazo para todas las partes involucradas».
Portavoz de Fanatics
Ambos exfuncionarios de finanzas dijeron que plantearon preocupaciones sobre las transferencias de Players Inc. a la alta dirección, pero las transacciones continuaron. Un funcionario de finanzas dijo que Clark aprobó personalmente las transferencias a Players Way, generalmente en tramos de seis cifras. «Era solo dinero que salía por la puerta», dijo la fuente.
Otro exfuncionario calificó a Players Way como un «desperdicio total de dinero».
Players Way, según su sitio web, tiene su sede en Windermere, Florida, pero la dirección es en realidad un buzón en una tienda UPS.
La MLBPA se asoció con la United States Specialty Sports Association en 2018 para ofrecer una alternativa a las organizaciones de béisbol juvenil existentes. Players Way se fundó oficialmente un año después, con Clark diciendo que quería arreglar lo que muchos en el béisbol ven como un sistema de béisbol juvenil roto. Su hijo estaba involucrado en el béisbol de viajes en ese momento, y Clark dijo que creía que el deporte merecía algo mejor que los altos costos, los fines de semana largos y la falta de consideración por los brazos de los jóvenes lanzadores que existían.
En el sitio web de Players Way, se enumeran varias actividades y eventos, como seis clínicas de béisbol para niños, cuatro «seminarios web sobre habilidades mentales» y varias «mesas redondas».
Este año, Players Way ha organizado una serie de eventos con poca asistencia para adolescentes. Los eventos, una mezcla de campamentos, competiciones, escaparates para aquellos que aspiran a jugar en la universidad y un torneo organizado con el antesalista de los Texas Rangers, Josh Jung, han atraído a menos de 500 asistentes en total, según el sitio web de la compañía.
Jung dijo que su evento, un torneo de nueve equipos el año pasado, regresaría en 2026 y que disfrutó la experiencia de trabajar con Players Way. Un funcionario de la unión dijo que no hay más eventos apoyados por jugadores individuales en el calendario, que, según el sitio web de Players Way, tiene siete eventos programados entre ahora y el 21 de marzo de 2026, con menos de 25 niños inscritos en total.
En los últimos meses, a medida que los exfuncionarios de finanzas de la unión respondieron preguntas para los investigadores, los ejecutivos de la MLBPA aumentaron la lista de eventos de Players Way y enviaron mensajes promocionales sobre el futuro de la compañía a los líderes de los jugadores.
Un exfuncionario de finanzas de la unión dijo a los investigadores federales que los ingresos totales de la empresa durante cinco años «apenas alcanzaron las seis cifras». La compañía ha cancelado casi tantos eventos como los que ha realizado. «Players Way fue una mala inversión», dijo el exfuncionario. «Simplemente siguieron arrojándole dinero».
Un exjugador de Grandes Ligas que trabajó con Players Way dijo que los ejecutivos a cargo parecían hacer poco y estaban ocupados trabajando en otros trabajos a tiempo completo.
«No estaba claro quién estaba a cargo, quién lo estaba dirigiendo», dijo el exjugador, que habló bajo condición de anonimato. «Alguien necesitaba ser el CEO, pero las personas a cargo dijeron: ‘No tengo tiempo’. Pero a todos les estaban pagando».
