Investigación Federal a Compañía de Béisbol Juvenil Vinculada a la MLBPA
Oficiales federales están investigando a Players Way, una empresa de béisbol juvenil propiedad de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas (MLBPA). La compañía ha gastado al menos $3.9 millones en eventos con poca asistencia, según fuentes familiarizadas con la investigación.
Players Way, con sede en Florida, ha generado ingresos mínimos desde su fundación en 2019. Aunque la MLBPA afirma haber invertido $3.9 millones, fuentes cercanas a las finanzas de la unión, que han hablado con los investigadores, indican que la cifra podría acercarse a los $10 millones.
Antiguos funcionarios de la unión señalan que los fondos de Players Way se utilizaron principalmente para cubrir los salarios anuales de seis cifras de sus ejecutivos y consultores, incluyendo a varios exjugadores de las Grandes Ligas, algunos de los cuales tenían otros empleos a tiempo completo fuera de la unión.
Un exfuncionario de alto rango de la unión describió las finanzas de Players Way como una «caja negra».
Fuente: Alofoke Deportes
Players Way fue mencionada en una denuncia anónima de denunciantes en noviembre pasado, lo que desencadenó una investigación criminal en curso por la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos en Brooklyn. Esta misma oficina presentó acusaciones criminales contra dos entrenadores de la NBA, un jugador actual y figuras vinculadas a la mafia.
La denuncia acusó al director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, de auto-negociación, uso indebido de recursos y abuso de poder dentro de la unión. También se alegó nepotismo en sus tratos con Players Way, que Clark ayudó a lanzar con la ambición de transformar el béisbol juvenil en Estados Unidos. En ese momento, la MLBPA negó todas las acusaciones por ser «completamente infundadas».
Clark, que no ha sido acusado de ningún delito, y otros funcionarios de la unión han desestimado las acusaciones de los denunciantes como «infundadas». Clark, en una declaración escrita, afirmó que creó Players Way «como un oasis para los jóvenes atletas y familias que a menudo son explotados en la maquinaria de los ‘deportes juveniles’ de hoy en día».
Los funcionarios de la unión se negaron a revelar cómo Players Way gastó millones de dólares. La unión informó que tiene tres presupuestos: uno para operaciones ($27.5 millones este año), otro para MLB Players Inc., su empresa de licencias con fines de lucro ($7.1 millones este año), y un tercer presupuesto «discrecional» aprobado por los jugadores para que Clark lo gaste a su discreción.
La unión no especificó cuánto efectivo había en el fondo discrecional este año, si Players Way fue financiado con fondos discrecionales o si los jugadores aprobaron específicamente los gastos de la compañía.
«Cualquier sugerencia de que Players Way no ha sido apoyado por nuestros representantes de jugadores electos y por la membresía en general es rotundamente falsa», afirmó Clark en su declaración. «Players Way ha estado al frente y en el centro en cada reunión anual de la Junta Ejecutiva de la MLBPA en la memoria reciente, y nuestro diálogo con los jugadores con respecto al desarrollo juvenil continúa durante todo el año».
Fuente: Alofoke Deportes
Los investigadores federales se negaron a comentar, citando la investigación en curso. Los ingresos de la unión han crecido significativamente en los últimos años a través de la creación de OneTeam Partners, una empresa de licencias grupales que la MLBPA cofundó con la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano en 2019.
En mayo, se informó que los investigadores del Departamento de Justicia estaban investigando los tratos financieros de las uniones con OneTeam, que hace tres años tenía una valoración de casi $2 mil millones.
Fuentes entrevistadas por Alofoke Deportes indicaron que la investigación se amplió este verano para incluir a Players Way. Los investigadores también han preguntado a los testigos sobre las acusaciones de los denunciantes sobre gastos excesivos de la unión en viajes internacionales y nacionales para Clark y otros altos ejecutivos de la unión, según las fuentes.
Un líder de los jugadores, al ser preguntado sobre los gastos de Players Way, declaró: «No importa cuánto hayamos ganado. El desperdicio es desperdicio».
Alofoke Deportes entrevistó a casi 30 funcionarios actuales y antiguos de la unión, abogados, jugadores y personas con conocimiento de la investigación federal, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato.
Múltiples exfuncionarios de la unión afirmaron que Players Way ha operado sin prácticas contables estándar y sin presupuestos anuales distribuidos entre los altos funcionarios financieros.
Un funcionario de la MLBPA, en una declaración escrita, reconoció que Players Way no tenía su propio presupuesto, pero operaba como «parte del presupuesto general de la organización». «Pero las personas que trabajaban en ello estaban rastreando y proyectando los gastos de la misma manera que cualquier departamento de la PA», dijo el funcionario.
Mientras que los registros públicos de la unión muestran que la MLBPA comprometió un total de solo $83,550 a Players Way, casi la totalidad de los $3,891,249 que la unión dijo que Players Way ha gastado provino de Players Inc. Al igual que Players Way, las finanzas de Players Inc. no se revelan al Departamento de Trabajo.
La unión proporcionó a Alofoke Deportes un desglose anual del dinero que dice haber gastado en Players Way. En 2018, según la MLBPA, Players Way gastó $181,054, una cifra que creció anualmente y alcanzó su punto máximo en 2024 con $1,127,656. Este año, al 6 de octubre, la unión dijo que se habían gastado $647,058 en Players Way.
Las fuentes familiarizadas con las finanzas de la MLBPA, sin embargo, informaron que la empresa recibió mucho más efectivo de Players Inc., incluyendo más de $2 millones durante un período de 18 meses para financiar la nómina y otras actividades. En varias otras ocasiones en que Players Way necesitaba cubrir déficits, aproximadamente $1 millón del dinero de Players Inc. fue transferido a la empresa, dijeron las fuentes.
El dinero gastado, dijeron los exfuncionarios, incluyó $1.2 millones de 2022 a 2024 proporcionados por Fanatics Inc., un socio de licencias de la MLBPA.
Cuando la MLBPA llegó a un acuerdo con Fanatics en 2021 para la licencia exclusiva de producción de tarjetas de béisbol, la empresa acordó pagar a la unión $400,000 anualmente de 2022 a 2024 para apoyar las iniciativas de béisbol juvenil de la unión, incluyendo Players Way, dijeron las fuentes.
«Estábamos y seguimos estando emocionados de invertir con la MLBPA en Players Way como parte de nuestra asociación a largo plazo de miles de millones de dólares», dijo un portavoz de Fanatics. «El desarrollo del béisbol juvenil es fundamental para el éxito del deporte, y tenemos plena confianza en que la MLBPA invertirá los fondos de una manera que cree valor a largo plazo para todas las partes involucradas».
Fuente: Alofoke Deportes
Ambos exfuncionarios de finanzas dijeron que plantearon preocupaciones sobre las transferencias de Players Inc. con la alta dirección, pero que las transacciones continuaron. Un funcionario financiero dijo que Clark aprobó personalmente las transferencias a Players Way, generalmente en tramos de seis cifras. «Era solo dinero saliendo por la puerta», dijo la fuente.
Otro exfuncionario calificó a Players Way como un «desperdicio total de dinero».
Players Way enumera su sede en 13506 Summerport Village Parkway, Suite 226, en Windermere, Florida, a unas 20 millas al oeste de Orlando. La «suite» es en realidad la casilla 226 en una tienda UPS.
En su sitio web, Players Way enumera su sede en 13506 Summerport Village Parkway, Suite 226, en Windermere, Florida, a unas 20 millas al oeste de Orlando. Está en un centro comercial, flanqueado por una licorería y una peluquería de cadena. Pero la «suite» no es una suite en absoluto. Es un buzón en una tienda UPS donde un empleado confirmó que la casilla 226 está registrada a nombre de Players Way LLC.
La MLBPA se asoció con la United States Specialty Sports Association en 2018 para proporcionar una alternativa a las organizaciones de béisbol juvenil existentes que dominan el mercado. Players Way se fundó oficialmente un año después, con Clark diciendo que quería arreglar lo que muchos en el béisbol ven como un sistema de béisbol juvenil roto. Su hijo estaba involucrado en el béisbol de viaje en ese momento, y Clark dijo que creía que el deporte merecía algo mejor que los altos costos, los fines de semana largos y la falta de consideración por los brazos de los jóvenes lanzadores que existían.
«El objetivo, informado por los propios jugadores, no es convertirse en un engranaje más en la maquinaria de los deportes juveniles, poniendo las ganancias por encima de los jugadores», dijo Clark en su declaración. «Apunta más alto: a encontrarse con los jugadores donde están, enseñar el juego de la manera correcta y fomentar lecciones de por vida creando fanáticos de por vida. Las generaciones futuras merecen nada menos».
Fuente: Alofoke Deportes
De pie en una instalación de práctica cubierta con redes, frente a máquinas de lanzamiento, camisetas y pantallas de lanzamiento en forma de L, Clark presentó públicamente Players Way en junio de 2020 con un video publicado en YouTube. Un exfuncionario dijo que Clark veía la iniciativa como una parte esencial de su plan para utilizar a los exjugadores de las Grandes Ligas para dar forma a la próxima generación de jugadores de béisbol. «Players Way era algo que siempre mencionaba», dijo el exfuncionario. «Era muy importante para Tony. No era algo a lo que nadie prestara atención en cómo se operaba».
Dentro de la MLBPA, los empleados cuestionaron el propósito de la empresa y la aparente falta de un plan de negocios a pesar de que Players Way tenía «un apetito voraz por el efectivo que parecía simplemente desperdiciar dinero año tras año», dijo un exempleado.
«No teníamos eventos, no teníamos actividades, no estamos publicitando, no nos estamos asociando con otros grupos juveniles», dijo un exfuncionario. «No había un objetivo claro».
Exfuncionarios de la unión entrevistados por Alofoke Deportes dijeron que Players Way parecía ser un lugar de destino para los leales a Clark, y, dijo uno, «Pocos jugadores sabían algo al respecto».
La relación de la MLBPA con USSSA fracasó después del verano de 2023, cuando dos exempleados de USSSA presentaron una demanda de denunciante federal alegando que un alto funcionario de la asociación estaba dirigiendo una operación de apuestas ilegales. Después de separarse de USSSA, la MLBPA reinició su esfuerzo de marketing para Players Way en 2024, incluyendo un nuevo canal de YouTube que, a partir de esta semana, tenía un suscriptor. Presenta un video del exreceptor de las Grandes Ligas Chris Iannetta que ha sido visto unas 200 veces. Los otros dos videos tuvieron un total de 28 vistas a partir de esta semana.
Iannetta es un exmiembro del subcomité ejecutivo de la MLBPA que, junto con los exempleados de USSSA D.J. Wabick y Kevin Reynolds, forma parte del equipo de liderazgo de Players Way, según los archivos de la unión. En total, la unión dijo que seis empleados y contratistas trabajan en Players Way.
Según los documentos, la MLBPA pagó a Iannetta $156,000 y a Reynolds $167,000 en 2024 como consultores de la unión. Wabick, un ex jardinero del Triple-A, se unió a la MLBPA a tiempo completo como su director de béisbol y desarrollo juvenil en diciembre de 2024, pero se le pagó $182,623 por su trabajo el año pasado.
Si bien los salarios de la unión, incluyendo los $3.4 millones de Clark en 2024, se hacen públicos a través de los archivos anuales del Departamento de Trabajo, los asuntos financieros de Players Way y otras empresas con fines de lucro bajo el paraguas de MLB Players Inc. son opacos. En la denuncia presentada ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en noviembre pasado, el denunciante de la unión alegó que una de las hijas de Clark fue empleada por Players Way, identificada en la denuncia como «una entidad controlada por la MLBPA».
La hija renunció en marzo de 2024, después de que los empleados de la unión críticos con Clark plantearan su empleo como un problema, dijeron múltiples fuentes. Según documentos de la unión, trabajó durante cinco meses y recibió $13,300 de la unión como consultora de Players Way.
La denuncia contra Clark también alegó que había «arreglado que otra hija fuera contratada en otro sindicato laboral usando su influencia». Esa hija ha trabajado como coordinadora de servicios de membresía para la Asociación de Jugadores de la NFL desde octubre de 2022.
El denunciante también alegó que Clark «contrató indebidamente a un familiar como agente inmobiliario de la MLBPA y pagó una comisión innecesaria».
Fuentes con conocimiento de la investigación federal en curso dijeron que los investigadores han preguntado sobre las circunstancias en torno a la obtención por parte de la unión de una oficina satélite en Scottsdale, Arizona, que Clark utiliza regularmente, y un nuevo espacio de oficina en el centro de Manhattan.
Después de que Alofoke Deportes informara sobre la investigación federal en mayo, múltiples oficinas vacías en la oficina de Nueva York tenían carteles de OneTeam adheridos.
Según sus propios registros, la unión gastó más de $3 millones en Players Way desde su fundación en 2019 hasta noviembre de 2024. Durante ese tiempo, la unión dijo que la empresa celebró seis clínicas de béisbol para niños, cuatro «seminarios web de habilidades mentales» y varias «mesas redondas», incluyendo una a la que asistió Clark. Los eventos podían costar hasta $499 para asistir a un campamento de dos días, según el sitio web.
Un funcionario de la unión dijo que el lanzamiento de Players Way fue intencionalmente lento «porque para averiguar nuestra posición correcta dentro de la industria sin fragmentarla y sin aumentar más los costos, se necesita tiempo y reflexión». Seis años después, el retorno de la inversión en Players Way tiene poco que mostrar.
Este año, Players Way ha organizado un puñado de eventos con poca asistencia para adolescentes. Los eventos, una mezcla de campamentos, competiciones, escaparates para aquellos que aspiran a jugar en la universidad y un torneo organizado con el antesalista de los Texas Rangers, Josh Jung, han atraído a menos de 500 asistentes en total, según el sitio web de la empresa.
Jung dijo que su evento, un torneo de nueve equipos el año pasado, regresaría en 2026 y que disfrutó la experiencia de trabajar con Players Way. Un funcionario de la unión dijo que no hay más eventos apoyados por jugadores individuales en el programa, que, según el sitio web de Players Way, tiene siete eventos, con menos de 25 niños inscritos en total, programados entre ahora y el 21 de marzo de 2026.
«Espero que podamos ampliarlo, y espero que podamos sacarlo lo suficientemente temprano», dijo Jung. «Quieres poder ponerlo en el radar de la gente temprano. Y creo que eso nos saboteó un poco este año. Pero también, lo mantuvieron bastante pequeño solo para asegurarse de que pudieran ejecutar el evento correctamente».
Fuente: Alofoke Deportes
En los últimos meses, a medida que los exfuncionarios de finanzas de la unión respondieron preguntas para los investigadores, los ejecutivos de la MLBPA aumentaron la lista de eventos de Players Way y enviaron mensajes promocionales sobre el futuro de la empresa a los líderes de los jugadores.
Durante el fin de semana del Día del Trabajo, Clark y Wabick, el líder de Players Way, se reunieron en Chicago y organizaron una videoconferencia con otros consultores de Players Way para discutir la estrategia, dijo la unión.
Un exfuncionario de finanzas de la unión dijo que le dijo a los investigadores federales que los ingresos totales de la empresa durante cinco años «apenas alcanzaron las seis cifras». La empresa ha cancelado casi tantos eventos como los que ha celebrado. «Players Way fue una mala inversión», dijo el exfuncionario. «Simplemente siguieron arrojándole dinero».
Un exjugador de las Grandes Ligas que trabajó con Players Way dijo que los ejecutivos a cargo parecían hacer poco y estaban ocupados trabajando en otros empleos a tiempo completo.
«No estaba claro quién estaba a cargo, quién lo estaba dirigiendo», dijo el exjugador, que habló bajo condición de anonimato. «Alguien necesitaba ser un CEO, pero las personas a cargo dijeron: ‘No tengo tiempo’. Pero todos estaban recibiendo un pago».
