El juego que lo tuvo todo finalizó a las 11:50 p.m. PT del lunes. Durante las 6 horas y 39 minutos anteriores, el Juego 3 de la Serie Mundial se desarrolló como un sueño fantástico del béisbol, lleno de tensión, drama y locura, con sucesos que el juego nunca había visto antes y que no volverá a ver.
Fue un espectáculo, y aun así, cuando terminó la 18ª entrada y los Dodgers de Los Ángeles vencieron a los Blue Jays de Toronto, 6-5, fue, en cierto modo, un alivio, porque contener la respiración durante horas no es una forma sostenible de vivir.
Así es el precio que pagamos por un encuentro como el Juego 3. Dodgers y Blue Jays compitieron a un nivel excepcional en el segundo juego más largo en la historia de la Serie Mundial. Intercambiaron golpes, vaciaron sus bancas y bullpens. Ejecutaron con magia y encontraron facetas de sí mismos que desconocían. Y en la 18ª entrada, fue Freddie Freeman, ya el héroe de la Serie Mundial del año pasado, quien depositó un sinker directo al centro de Brendon Little sobre la valla del jardín central a 406 pies de distancia.
En los 121 años de historia de la Serie Mundial se han jugado 703 partidos. Y aunque ciertamente hay competidores, este se lanzó a la cima, sin duda de élite, y dejó a los 52,654 fanáticos en el Dodger Stadium tan mareados como lo estuvieron casi siete años antes, cuando el único otro juego de 18 entradas en la historia de la Serie Mundial terminó de la misma manera: con un jonrón de los Dodgers.
Los héroes fueron numerosos. Will Klein, el último hombre del bullpen de los Dodgers, un relevista que este año había llegado a dos entradas y 30 lanzamientos, lanzó cuatro entradas de una sola base y ponchó a cinco con 72 lanzamientos. El último de ellos, una curva de 86 mph, indujo un swing y un fallo de Tyler Heineman y un grito primario de Klein, que entendió lo que se le había pedido y sabía que había cumplido.
Los juegos no se convierten en clásicos sin esfuerzos como el de Klein. Registró el último out después de caminar a los dos bateadores anteriores de Toronto. Yoshinobu Yamamoto, que había lanzado un juego completo de 105 lanzamientos dos días antes, calentando en el bullpen. La sola vista de eso ilustró la anarquía del Juego 3, un espejo de un juego de pelota, con todo fuera de lugar.
Excepto por el talento de otro mundo de Shohei Ohtani. Ohtani llegó a base nueve veces, algo que solo se había hecho dos veces en la historia de las grandes ligas, temporada regular y postemporada, y no desde 1942, y su magnitud dominó este juego de principio a fin. Comenzó el juego para los Dodgers con un doble. Conectó un jonrón en su siguiente turno. Volvió a conectar un doble. Conectó un jonrón una vez más, el segundo del juego, el octavo de la postemporada, para empatar el juego a 5 y desatar el caos por venir.
En ese momento, el mánager de los Blue Jays, John Schneider, ya había visto suficiente. En la novena entrada, Ohtani se convirtió en el primer bateador intencionalmente caminado con las bases vacías en la novena entrada o más adelante de un juego de postemporada. Las siguientes tres veces que llegó al plato, dos de ellas con las bases vacías, Schneider levantó cuatro dedos y le dio a Ohtani un pase libre.
La toma de decisiones de Schneider al principio del juego, en la que intentó anotar carreras sustituyendo a un grupo de corredores emergentes, dejó a la alineación de los Blue Jays paralizada durante la mayor parte de la segunda mitad del juego. Contra un bullpen de los Dodgers que había sido un colador durante la mayor parte de la postemporada, Toronto solo anotó una carrera en 13.1 entradas. Los Ángeles utilizó a 10 lanzadores, incluido Clayton Kershaw, el futuro miembro del Salón de la Fama. Kershaw entró en la 13ª con las bases llenas, luchó en un turno al bate de nueve lanzamientos contra Nathan Lukes e indujo un rodado a segunda base que Tommy Edman recogió con su guante a Freeman.
Momentos como este abundaron durante el juego que contó con 615 lanzamientos, la mayor cantidad en la postemporada desde que la MLB comenzó a rastrear los lanzamientos en 1988. En la 14ª, Will Smith elevó una bola al jardín central y soltó el bate, pensando que era un ganador del juego. La bola murió en la zona de advertencia. Teoscar Hernández, quien, al igual que Ohtani, tuvo cuatro hits, hizo lo mismo en la 16ª. También terminó en un guante.
Freeman no lo hizo. Había tenido problemas durante gran parte de la postemporada, entrando al juego con solo una carrera impulsada. Sus dos primeros juegos se habían visto muy diferentes a su Serie Mundial del año pasado, cuando, sufriendo varias lesiones, conectó un grand slam en el Juego 1 y ganó el premio al Jugador Más Valioso de la serie. No era solo la falta de producción. Tampoco estaba golpeando la pelota con especial fuerza.
En el lanzamiento final, finalmente lo hizo. Este es el tipo de cosas que suceden en juegos de 18 entradas. Son incómodos y aterradores y pueden terminar con el chasquido de un bate. Es aterrador. Es hermoso. Es todo.
Aquellos que tuvieron la suerte de presenciarlo tampoco lo olvidarán jamás. Se retorcieron, se estremecieron, cerraron los ojos, rezaron, chillaron, se encogieron y, al final, vieron 31 hits y 37 corredores dejados en base y 19 lanzadores y un swing particularmente majestuoso que, 10 minutos antes de que el lunes se convirtiera en martes, terminó uno de los mejores juegos de la Serie Mundial de la historia, y le dio a los Dodgers una ventaja de 2-1 en la serie de este año.
Regresarán al estadio el martes, menos de 18 horas después, y lo volverán a hacer. No será lo mismo, porque los juegos de béisbol nunca lo son, pero eso está perfectamente bien. El Juego 3 lo tuvo todo.
