La Ryder Cup, con su ambiente electrizante y la presión inherente de la competencia, a menudo se define por lo que ocurre en casa. Sin embargo, las victorias logradas en territorio hostil, al otro lado del Atlántico, son las que perduran en la memoria colectiva.
Este año, Luke Donald regresa como capitán con un equipo europeo que muchos consideran uno de los más fuertes de la historia, con la mira puesta en una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere una tarea ardua en Bethpage Black; el equipo europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias en territorio estadounidense contra el equipo de Estados Unidos.
Victorias Históricas de Europa en la Ryder Cup en Estados Unidos
Cada una de estas victorias tuvo su propio drama, sus propios héroes y su impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
Antes de la Ryder Cup de 1987 en Muirfield Village, diseñado por Jack Nicklaus, pocos fuera del campamento europeo creían posible una victoria como visitante. Estados Unidos tenía un récord invicto en casa de 13-0 que abarcaba seis décadas, y a pesar de la victoria de Europa en The Belfry en 1985, muchos aún veían a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Nicklaus, debía subrayar esa superioridad.
Sin embargo, el equipo de Tony Jacklin tenía otros planes. Liderados por el fuego y el estilo de Seve Ballesteros y la precisión helada de Nick Faldo, Europa abrió una ventaja de 6-2 el primer día, ganando todos los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego aumentó esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron la inevitable presión y una enérgica remontada de Estados Unidos, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del hoyo seis), fue una de varias victorias valientes que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, quien obtuvo la mayor puntuación con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria de 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
Para 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experimentada de Bernard Gallacher, que capitaneaba el equipo por tercera y última vez después de estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a su disposición a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando Estados Unidos lideraba 9-7 al entrar en los individuales del domingo, que habían ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaron que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en oferta para superar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo los nervios para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció estar en duda, fue en Oakland Hills en 2004. Desde la sesión inaugural, la Europa de Langer se mostró más aguda que sus contrapartes estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contaba toda la historia de lo completa que fue esta victoria.
Europa dominó en todas las sesiones excepto una. El marcador era de 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy publicitada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y de 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue una paliza.
Todos y cada uno de los jugadores europeos contribuyeron al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense en plena forma jugando frente a una multitud rugiente de Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Entonces se produjo un cambio sísmico.
La chispa llegó el sábado por la tarde, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa una tabla de salvación. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a cambiar los partidos.
Donald marcó la pauta. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, embocó un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se completó.
