La Ryder Cup, a menudo, se define por lo que ocurre en casa: las multitudes rugientes, las fairways familiares y la ventaja psicológica de ser anfitrión. Sin embargo, son las victorias logradas al otro lado del Atlántico, en territorio hostil, las que suelen dejar una huella más profunda.
Este año, Luke Donald regresa como capitán con lo que muchos consideran uno de los equipos europeos más fuertes de la historia, con el objetivo de lograr una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere una tarea difícil en Bethpage Black; el equipo europeo, a pesar de su reciente éxito en casa, solo ha logrado cuatro victorias en el extranjero contra el equipo de Estados Unidos.
Cada una de esas victorias tuvo su propio drama, sus propios héroes y su impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
Antes de la Ryder Cup de 1987 en Muirfield Village de Jack Nicklaus, pocos fuera del campamento europeo creían realmente que una victoria como visitante fuera posible. Estados Unidos tenía un récord invicto en casa de 13-0 que abarcaba seis décadas y, a pesar de la histórica victoria de Europa en The Belfry en 1985, muchos aún veían a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Nicklaus, debía subrayar esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otras ideas. Liderados por el fuego y el estilo de Seve Ballesteros y la precisión helada de Nick Faldo, Europa abrió una ventaja de 6-2 en el primer día, ganando los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego construyó esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron una presión inevitable y una remontada estadounidense, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias valientes que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, que obtuvo la puntuación más alta con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria de 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
En 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experta de Bernard Gallacher, que capitaneaba el equipo por tercera y última vez después de estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie a su disposición.
Sin embargo, cuando Estados Unidos lideraba 9-7 antes de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaban que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en oferta para ganar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo los nervios para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció dudoso, fue Oakland Hills en 2004. Desde la sesión inaugural, la Europa de Langer parecía más aguda que sus homólogos estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de lo completa que fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. El marcador era de 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un castigo.
Todos y cada uno de los jugadores europeos contribuyeron al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense al rojo vivo jugando frente a una multitud rugiente de Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Luego, un cambio sísmico.
La chispa llegó el sábado por la noche, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa un salvavidas. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a voltear partidos.
Donald marcó la pauta. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, embocó un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, aturdiendo a Estados Unidos y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se completó.
