La Ryder Cup, conocida por la pasión de sus aficionados y la ventaja psicológica de ser anfitrión, a menudo se define por el éxito en casa. Sin embargo, las victorias más memorables suelen ser las logradas en territorio hostil, al otro lado del Atlántico.
Este año, Luke Donald regresa como capitán de Europa, con un equipo que muchos consideran uno de los más fuertes de la historia, con la mira puesta en una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere un desafío considerable en Bethpage Black. El equipo europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias en territorio estadounidense contra el equipo de Estados Unidos.
Triunfos Épicos en Suelo Americano
Cada una de estas victorias ha estado llena de drama, héroes inesperados y un impacto duradero en la historia del golf.
1987: Muirfield Village, Ohio
En 1987, pocos fuera del campamento europeo creían en la posibilidad de una victoria en campo ajeno en la Ryder Cup en el Muirfield Village de Jack Nicklaus. Estados Unidos tenía un récord invicto de 13-0 en casa durante seis décadas. Aunque Europa había ganado en The Belfry en 1985, muchos seguían considerando a los anfitriones como la fuerza dominante. Se esperaba que Muirfield, el orgullo de Nicklaus, reafirmara esa superioridad.
Sin embargo, el equipo de Tony Jacklin tenía otros planes. Liderados por el fuego y el talento de Seve Ballesteros y la precisión de Nick Faldo, Europa tomó una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego amplió esa ventaja a 10½-5½ el sábado. Estaban al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron inevitablemente presión y una remontada estadounidense. Pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (tuvo que usar su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias que sellaron el triunfo por 15-13. Ballesteros, con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa demostró que podía viajar, competir y conquistar.
1995: Oak Hill Country Club, Nueva York
En 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto unilateral estadounidense, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la dirección experimentada de Bernard Gallacher, capitán del equipo por tercera y última vez, tras estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson se sumaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa contaba con tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando Estados Unidos lideró 9-7 al inicio de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaron que pudieran ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes obtuvieron 7½ de los 12 puntos individuales en juego para ganar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004: Oakland Hills Country Club, Michigan
Si hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció estar en duda, fue la de Oakland Hills en 2004. Desde la sesión inaugural, la Europa de Langer parecía más precisa que sus homólogos estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repitió el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de lo completa que fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. La puntuación era de 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada pareja Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y de 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un castigo.
Cada jugador europeo contribuyó al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración de intenciones.
2012: Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al comienzo del último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense en plena forma jugando frente a una multitud rugiente en Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Fue entonces cuando se produjo un cambio sísmico.
La chispa llegó al final del sábado, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos de su partido de fourball con Rory McIlroy para dar a Europa una tabla de salvación. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a cambiar los partidos.
Donald marcó el tono. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final de birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, para superar a Mickelson fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, embocó un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se había completado.
