El éxito en la Ryder Cup a menudo se define por lo que ocurre en casa: las multitudes rugientes, las fairways familiares y la ventaja psicológica de ser anfitrión. Sin embargo, son las victorias logradas al otro lado del Atlántico, en territorio hostil, las que suelen dejar la huella más profunda.
Este año, Luke Donald regresa como capitán con lo que muchos creen que es uno de los equipos europeos más fuertes de la historia, con el objetivo de lograr una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere una tarea ardua en Bethpage Black; el equipo europeo, en medio de todo su éxito reciente en casa, solo ha logrado cuatro victorias en el extranjero contra el equipo de Estados Unidos.
Cada una de ellas llegó con su propio drama, sus propios héroes y su impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
Pocos fuera del campamento europeo creían realmente que una victoria fuera de casa era posible antes de la Ryder Cup de 1987 en Muirfield Village de Jack Nicklaus. Estados Unidos tenía un récord invicto en casa de 13-0 que abarcaba seis décadas y, a pesar de la victoria de Europa en The Belfry en 1985, muchos todavía veían a los anfitriones como la fuerza dominante. Se suponía que Muirfield, el orgullo y la alegría de Nicklaus, subrayaría esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otras ideas. Liderados por el fuego y el talento de Seve Ballesteros y la precisión helada de Nick Faldo, Europa abrió una ventaja de 6-2 el primer día, ganando los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego construyó esa ventaja hasta 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
Los individuales del domingo trajeron una presión inevitable y una enérgica remontada de Estados Unidos, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias valientes que sellaron la victoria por 15-13. Ballesteros, que obtuvo la mayor puntuación con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria de 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
En 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en Estados Unidos seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experta de Bernard Gallacher, que capitaneaba el equipo por tercera y última vez después de las estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Los novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a su disposición a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando Estados Unidos lideraba 9-7 antes de los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaron que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en oferta para ganar el concurso 14½-13½. A pesar de todo el poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo los nervios para ganar 1 arriba contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca se sintió en duda, fue Oakland Hills en 2004. Desde la sesión inaugural, la Europa de Langer parecía más aguda que sus contrapartes estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repitió el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de lo completa que fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. El marcador fue 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, Estados Unidos solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue una paliza.
Cada jugador europeo contribuyó al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a Estados Unidos. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense enardecido jugando frente a una multitud rugiente de Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Señal de un cambio sísmico.
La chispa llegó el sábado por la noche, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa un salvavidas. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a cambiar los partidos.
Donald marcó la pauta. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentándose a una enorme presión, hundió un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a Estados Unidos y sellando una victoria por 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se completó.
