El éxito en la Ryder Cup a menudo se define por el rendimiento en casa, con el apoyo de las multitudes y el conocimiento del campo. Sin embargo, las victorias logradas en territorio hostil, al otro lado del Atlántico, son las que suelen dejar una huella imborrable.
Este año, Luke Donald regresa como capitán con un equipo europeo que muchos consideran uno de los más fuertes de la historia, con la mira puesta en una victoria trascendental en suelo estadounidense. La historia sugiere que la tarea en Bethpage Black será ardua; el equipo europeo, a pesar de sus recientes éxitos en casa, solo ha logrado cuatro victorias en territorio estadounidense contra el equipo de EE. UU.
Cada una de esas victorias tuvo su propio drama, sus héroes y un impacto duradero.
1987 – Muirfield Village, Ohio
El equipo europeo rompió su racha en EE. UU. en 1987, con Seve Ballesteros como estrella en Muirfield Village.
Antes de la Ryder Cup de 1987 en Muirfield Village, diseñado por Jack Nicklaus, pocos fuera del campamento europeo creían posible una victoria a domicilio. Estados Unidos tenía un récord invicto en casa de 13-0 que abarcaba seis décadas, y a pesar de la victoria de Europa en The Belfry en 1985, muchos aún veían a los anfitriones como la fuerza dominante. Muirfield, el orgullo de Nicklaus, debía subrayar esa superioridad.
Pero el equipo de Tony Jacklin tenía otras ideas. Liderados por el fuego y el talento de Seve Ballesteros y la precisión helada de Nick Faldo, Europa abrió el primer día con una ventaja de 6-2, ganando los cuatro partidos de fourball de la tarde, y luego construyó esa ventaja a 10½-5½ después del sábado. Estaban al borde de la historia.
El domingo, los individuales trajeron la inevitable presión y una remontada estadounidense, pero los europeos se mantuvieron firmes. La victoria de Eamonn Darcy sobre Ben Crenshaw, cuyo putter roto se convirtió en un símbolo de la frustración estadounidense (jugó con su hierro 1 después del sexto hoyo), fue una de varias victorias que sellaron el triunfo 15-13. Ballesteros, con cuatro puntos, fue el hombre que logró el putt decisivo en una victoria 2&1 sobre Curtis Strange.
Europa había demostrado que podía viajar, competir y conquistar.
1995 – Oak Hill Country Club, Nueva York
Philip Walton embocó el putt ganador para Europa en 1995 en Rochester.
En 1995, la Ryder Cup ya no era un asunto estadounidense unilateral, pero las victorias en EE. UU. seguían siendo raras y veneradas.
Europa llegó a Rochester bajo la mirada experimentada de Bernard Gallacher, quien capitaneaba el equipo por tercera y última vez después de estrechas derrotas en Kiawah Island y The Belfry. La oposición era inexperta, pero hambrienta. Novatos prometedores como Tom Lehmann y Phil Mickelson complementaron a los ganadores de majors Corey Pavin, Ben Crenshaw, Curtis Strange y Fred Couples, mientras que Europa tenía a tres de los seis mejores golfistas del mundo: Nick Faldo, Bernhard Langer y Colin Montgomerie.
Pero cuando EE. UU. lideraba 9-7 al entrar en los individuales del domingo, que había ganado en las últimas cuatro Ryder Cups, pocos imaginaban que podrían ser alcanzados.
Lo que siguió fue uno de los domingos más clínicos de la Ryder Cup. Los visitantes reclamaron 7½ de los 12 puntos individuales en juego para ganar el concurso 14½-13½. A pesar del poder estelar de Europa, fue el modesto novato irlandés Philip Walton quien mantuvo la calma para ganar 1-up contra Jay Haas y asegurar el punto vital.
Los europeos cumplieron cuando más importaba.
2004 – Oakland Hills Country Club, Michigan
Europa dominó a EE. UU. en 2004 con una puntuación récord.
Si alguna vez hubo una Ryder Cup en la que el resultado final nunca pareció estar en duda, fue en Oakland Hills en 2004. Desde la primera sesión, la Europa de Langer parecía más aguda que sus contrapartes estadounidenses. El marcador de 18½-9½, un récord en ese momento para un equipo europeo (repetirían el resultado dos años después), apenas contaba la historia completa de cuán completa fue esta victoria.
Europa dominó todas las sesiones excepto una. El marcador era 6½-1½ al final del viernes, cuando la muy anunciada asociación Mickelson-Tiger Woods fue derrotada, y 11-5 después de dos días.
Ante una montaña que escalar, EE. UU. solo ganó cuatro partidos individuales el domingo. Fue un castigo.
Cada jugador europeo contribuyó al marcador, un símbolo raro y poderoso de unidad. Estrellas como Sergio García y Lee Westwood fueron sobresalientes, pero fue el esfuerzo colectivo el que abrumó a EE. UU. «El mejor equipo del que he formado parte», diría más tarde Montgomerie.
Oakland Hills no solo se sintió como una victoria, sino como una declaración.
2012 – Medinah Country Club, Illinois
Ian Poulter estaba poseído el sábado y lideró a Europa de regreso a la contienda, antes de un milagroso último día.
Pocas remontadas deportivas rivalizan con lo que Europa logró en Medinah. Perdiendo 10-6 al entrar en el último día, y enfrentándose a un equipo estadounidense enardecido jugando frente a una multitud rugiente en Chicago, el equipo de José María Olazábal parecía derrotado. Entonces llegó un cambio sísmico.
La chispa llegó el sábado por la tarde, cuando Ian Poulter, un hombre poseído, hizo birdie en los últimos cinco hoyos en su partido de fourball con Rory McIlroy para darle a Europa una tabla de salvación. Luego, el domingo, los jugadores europeos, uno por uno, comenzaron a cambiar los partidos.
Donald marcó la pauta. McIlroy llegó tarde pero cumplió. El final de birdie-birdie de Justin Rose, con un putt de 40 pies en el 17, fue impresionante. Y Martin Kaymer, enfrentando una enorme presión, hundió un putt sin nervios en el 18 para retener la copa. Cuando Woods falló un putt de cuatro pies para empatar el último partido con Francesco Molinari, todo había terminado.
Ganaron 8½ de los 12 puntos individuales, sorprendiendo a EE. UU. y sellando una victoria de 14½-13½. Olazábal, capitaneando con la silueta de Ballesteros bordada en su pecho, dedicó la victoria a su difunto amigo, que había fallecido un año antes. La emoción brotó de cada jugador europeo.
El Milagro de Medinah, las mayores remontadas de la Ryder Cup, se completó.
