En Naples, Florida, Jeeno Thitikul culminó su mejor año con el premio más grande en el golf femenino, consolidando su lugar en los libros de récords de la LPGA con el promedio de puntuación más bajo en la historia del tour, en sus 75 años de existencia.
A pesar de la aparente facilidad con la que logró la victoria en el CME Group Tour Championship, con una ventaja de cuatro golpes, Thitikul recuerda que el camino no siempre fue sencillo.
Hace dos meses, sufrió un final frustrante con cuatro putts, lo que le costó el Kroger Queen City Championship.
Tenía una compresa de hielo en los ojos porque lloré mucho.
Jeeno Thitikul
Además, una lesión en la muñeca la semana anterior, debido al terreno firme en Dallas, la hizo dudar de poder completar las cuatro rondas en el Tiburon Golf Club, en el evento final de la temporada, y mucho menos ganar. Esto la obligó a reducir sus sesiones de práctica.
Creo que al principio de la semana solo decía que poder terminar cuatro rondas de golf aquí era más de lo que podía pedir. Pero estar aquí con el trofeo el domingo es más de lo que realmente podía pedir, seguro.
Jeeno Thitikul
En el campo, demostró ser tan dominante como la número uno del golf femenino.
Con una ventaja de seis golpes sobre Nelly Korda al comenzar la jornada final en el Tiburon Golf Club, Thitikul resistió el desafío inicial de Pajaree Anannarukarn con dos birdies al inicio de los nueve hoyos finales, asegurando la victoria con un 68 bajo par y un segundo título consecutivo en el CME Group Tour Championship.
Esto le otorgó otro cheque por $4 millones, el más grande en el golf femenino, elevando sus ganancias de la temporada a $7,578,300. Su birdie final desde diez pies le permitió romper el récord de puntuación de Annika Sorenstam por el margen más estrecho: 68.681 para Thitikul, contra 68.697 para Sorenstam en 2002.
Nunca soñé con tener ese récord. Y que pueda tener el promedio de puntuación más bajo en toda mi carrera es realmente increíble.
Jeeno Thitikul
Lo que no sabía era lo cerca que estuvo la competencia el domingo.
Anannarukarn, jugando en el grupo anterior a su compatriota tailandesa, logró cinco birdies en siete hoyos al principio para reducir la diferencia a dos golpes. La ventaja se mantuvo en dos golpes al llegar a los nueve hoyos finales.
Pero Thitikul hizo birdie en el hoyo 10 y el 13, mientras que Anannarukarn falló en el par 3 del hoyo 12. La ventaja se amplió a cinco golpes, y Thitikul aseguró su victoria. No miró la tabla de clasificación hasta que llegó al hoyo 17, sin saber que su amiga tailandesa la estaba persiguiendo.
Thitikul levantó ambos brazos cuando el último birdie cayó, y pronto fue rociada con champán en el green del hoyo 18. Thitikul, que finalizó con un resultado de 26 bajo par, 262, se unió a Jin Young Ko como las únicas ganadoras consecutivas del CME Group Tour Championship.
La victoria también le aseguró el premio a la Jugadora del Año de la LPGA, un resultado que ya estaba decidido, ya que la campeona del Abierto Femenino, Miyu Yamashita, habría tenido que ganar.
Korda, reemplazada por Thitikul en el número 1 del golf femenino, se convirtió en la primera jugadora desde Tiger Woods en 2010 en pasar de siete victorias en una temporada a ninguna en la siguiente.
Korda, que comenzó el día con una desventaja de seis golpes, se retrasó aún más con un bogey y ningún birdie en los primeros nueve hoyos. Logró un eagle en el hoyo 11 y anotó 31 en los nueve hoyos finales, para un 68 y finalizar tercera. Korda aún tiene el Grant Thornton Invitational de equipos mixtos y el Campeonato PNC con su padre el próximo mes.
Al preguntarle cómo describía el año, Korda dijo: «Un desafío».
Siento que hubo muchos altibajos y me hizo crecer mucho mentalmente, y diría que también estoy muy agradecida porque el éxito nunca es lineal.
Nelly Korda
