En Naples, Florida, Jeeno Thitikul culminó su mejor año con la mayor recompensa en el golf femenino, consolidando su lugar en la historia de la LPGA al registrar el promedio de puntuación más bajo en los 75 años de historia del circuito.
A pesar de la aparente facilidad con la que logró la victoria en el CME Group Tour Championship, con una ventaja de cuatro golpes, Thitikul recuerda que el camino no siempre fue sencillo.
Hace dos meses, un final con cuatro putts le costó el título en el Kroger Queen City Championship.
Tuve que ponerme hielo en los ojos porque lloré mucho.
Jeeno Thitikul
Además, una lesión en la muñeca, sufrida la semana anterior en Dallas, la hizo dudar de poder completar los cuatro días de competencia en el Tiburon Golf Club, y mucho menos ganar. Esto la obligó a reducir sus sesiones de práctica.
Creo que al principio de la semana solo pensaba en poder terminar cuatro rondas de golf aquí, ya era más de lo que podía pedir. Pero estar aquí con el trofeo el domingo, es más de lo que realmente podía pedir, seguro.
Jeeno Thitikul
En el campo, Thitikul demostró la misma dominancia que la número uno del golf femenino.
Con una ventaja de seis golpes sobre Nelly Korda al iniciar la jornada final en el Tiburon Golf Club, Thitikul resistió el desafío inicial de Pajaree Anannarukarn con dos birdies al comienzo de los segundos nueve hoyos, asegurando el título con una tarjeta de 68 golpes, cuatro bajo par, y obteniendo su segunda victoria consecutiva en el CME Group Tour Championship.
Esto le otorgó otro cheque por $4 millones, el premio más grande en el golf femenino, elevando sus ganancias de la temporada a $7,578,300. El birdie final desde 10 pies le permitió romper el récord de puntuación de Annika Sorenstam por el margen más mínimo: 68.681 para Thitikul, contra 68.697 de Sorenstam en 2002.
Nunca soñé con tener ese récord. Y ahora, poder tener el promedio de puntuación más bajo en toda mi carrera, es realmente increíble.
Jeeno Thitikul
Lo que no sabía era lo cerca que estuvo la competencia el domingo.
Anannarukarn, jugando en el grupo anterior, logró cinco birdies en siete hoyos al principio, reduciendo la diferencia a dos golpes. La ventaja se mantuvo en dos golpes al llegar a los segundos nueve hoyos.
Sin embargo, Thitikul logró birdies en los hoyos 10 y 13, mientras que Anannarukarn cometió un bogey en el hoyo 12. La ventaja se amplió a cinco golpes, asegurando la victoria para Thitikul.
Thitikul, quien finalizó con un total de 26 bajo par, 262 golpes, se une a Jin Young Ko como las únicas ganadoras consecutivas del CME Group Tour Championship.
La victoria también le aseguró el premio a la Jugadora del Año de la LPGA, un resultado que ya estaba definido.
Korda, quien fue desplazada por Thitikul del número 1 en el golf femenino, se convirtió en la primera jugadora desde Tiger Woods en 2010 en pasar de siete victorias en una temporada a ninguna en la siguiente.
Korda, quien comenzó el día con una desventaja de seis golpes, tuvo dificultades con un bogey y sin birdies en los primeros nueve hoyos. Logró un eagle en el hoyo 11 y una tarjeta de 31 en los segundos nueve, terminando con un 68 para quedar en tercer lugar.
Korda aún tiene el Grant Thornton Invitational de equipos mixtos y el PNC Championship con su padre el próximo mes.
Al preguntarle sobre el año, Korda lo describió como «un desafío».
Siento que hubo muchos altibajos y me hizo crecer mucho mentalmente, y diría que también estoy muy agradecida porque el éxito nunca es lineal.
Nelly Korda
