Fuzzy Zoeller, un destacado golfista y campeón en dos torneos majors, ha fallecido, según informó un colega cercano. Tenía 74 años.
La causa de su muerte no fue revelada de inmediato. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, comunicó que la hija de Zoeller le informó sobre el deceso el jueves.
Zoeller se destacó por ser el último jugador en ganar el Masters en su primer intento, logrando la victoria en un desempate a tres bandas en 1979. También es recordado por su gesto en Winged Foot en 1984, cuando ondeó una toalla blanca creyendo que Greg Norman lo había superado, aunque luego venció a Norman en un desempate de 18 hoyos al día siguiente.
Sin embargo, un momento en el Masters de 1997 marcó un punto de inflexión en su popularidad.
Tiger Woods estaba a punto de lograr una victoria histórica en Augusta National. Zoeller, después de terminar su ronda, fue abordado por CNN para dar su opinión sobre Woods, de 21 años, quien se encaminaba a una victoria dominante.
«Ese muchacho está jugando bien y está poniendo bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Entonces, ¿saben qué hacen ustedes cuando él entre aquí? Le dan una palmada en la espalda y le dicen felicitaciones y disfrútenlo y díganle que no sirva pollo frito el próximo año. ¿Entendido?», dijo Zoeller.
Fuzzy Zoeller
Zoeller sonrió y chasqueó los dedos, luego agregó: «O berza o lo que sea que sirvan».
Ese comentario lo persiguió durante el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó. Woods tardó dos semanas en responder debido a que estaba de viaje, mientras la controversia crecía. Zoeller reveló que recibió amenazas de muerte durante años después de ese incidente.
En un artículo de 2008, Zoeller escribió que fue «lo peor que he pasado en toda mi vida».
«Si la gente quería que sintiera el mismo dolor que proyecté en otros, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya. He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluyendo personas de color, que pueden atestiguarlo.
Fuzzy Zoeller
A pesar de esto, Zoeller aceptó que este incidente nunca desaparecería.
Este episodio empañó una carrera repleta de logros, incluyendo dos títulos de majors, ocho títulos del PGA Tour y un Campeonato Senior del PGA entre sus dos títulos del PGA Tour Champions.
Zoeller era conocido por su juego rápido y su actitud relajada, a menudo silbando entre tiros.
Su debut en el Masters fue en 1979, donde llegó a un desempate a tres bandas después de que Ed Sneed fallara en los últimos tres hoyos. Zoeller derrotó a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate.
«Nunca he estado en el cielo, y pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir», dijo Zoeller una vez. «Supongo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar».
En el duelo con Norman en Winged Foot en 1984, Zoeller, que jugaba en el grupo de atrás, observó a Norman hacer putt tras putt. Al ver a Norman hacer un putt de 40 pies en el hoyo 18, asumió que era para birdie y comenzó a ondear una toalla blanca en un gesto de deportividad.
Solo después se dio cuenta de que era para par, y Zoeller hizo par para forzar un desempate. Zoeller lo venció por ocho golpes en el desempate de 18 hoyos (67-75). El único lamento de Zoeller fue haberle dado la toalla a un niño después de terminar la ronda regular.
«Si ves una toalla blanca sucia por ahí, consíguemela, ¿quieres?», dijo en una ocasión.
Frank Urban Zoeller Jr. nació en New Albany, Indiana. Su padre era conocido como «Fuzzy», y él recibió el mismo apodo. Jugó en un junior college en Florida antes de unirse al equipo de golf de Houston antes de convertirse en profesional.
Su esposa, Diane, falleció en 2021. Zoeller tuvo tres hijos, incluyendo a su hija Gretchen, con quien solía jugar en el Campeonato PNC. Zoeller fue galardonado con el Premio Bob Jones por la USGA en 1985, el honor más alto de la organización por su destacada deportividad.
