Falleció Fuzzy Zoeller, un destacado golfista y campeón en dos torneos importantes. La noticia fue confirmada por un colega cercano. Zoeller, conocido por su carisma, tenía 74 años.
Hasta el momento, no se ha revelado la causa de su deceso. Brian Naugle, director del torneo Insperity Invitational en Houston, informó que la hija de Zoeller le comunicó la triste noticia el jueves.
Zoeller logró una histórica victoria en el Masters de 1979, siendo el último jugador en ganar este prestigioso torneo en su primer intento, tras un emocionante desempate a tres bandas.
En 1984, en Winged Foot, protagonizó un momento memorable al ondear una toalla blanca, creyendo que Greg Norman lo había superado. Sin embargo, al final, Zoeller se impuso a Norman en un desempate de 18 hoyos.
Pero, sin duda, el Masters de 1997 marcó un antes y un después en su trayectoria.
En ese torneo, Tiger Woods estaba a punto de lograr una victoria dominante, un hito en la historia del golf. Zoeller, tras finalizar su ronda, fue abordado por un medio de comunicación y le pidieron su opinión sobre Woods, de 21 años, quien estaba camino a una victoria sin precedentes en Augusta National.
«Ese muchacho está jugando bien y está poniendo bien. Está haciendo todo lo necesario para ganar. Entonces, ¿saben qué hacen ustedes cuando él entre aquí? Le dan una palmada en la espalda y le dicen felicitaciones y que lo disfrute, y que no sirva pollo frito el próximo año. ¿Entendido?», dijo Zoeller.
Fuzzy Zoeller
Sonrió y chasqueó los dedos, y al alejarse, se giró y añadió: «O berza o lo que sea que sirvan».
Este incidente lo persiguió durante el resto de su carrera.
Zoeller se disculpó públicamente. Woods tardó dos semanas en responder debido a un viaje, mientras la controversia crecía. Zoeller reveló más tarde haber recibido amenazas de muerte durante años a raíz de este suceso.
En 2008, en una publicación, Zoeller expresó que había sido «lo peor que he pasado en toda mi vida».
«Si la gente quería que sintiera el mismo dolor que proyecté en otros, estoy aquí para decirles que se salieron con la suya», escribió Zoeller. «He llorado muchas veces. Me he disculpado innumerables veces por palabras dichas en broma que simplemente no reflejan quién soy. Tengo cientos de amigos, incluyendo personas de color, que pueden dar fe de ello».
Fuzzy Zoeller
«Aún así, me he resignado al hecho de que este incidente nunca, jamás desaparecerá».
Este episodio empañó una carrera llena de éxitos, incluyendo dos títulos importantes, ocho títulos adicionales del PGA Tour y un campeonato del PGA Tour Champions.
Más allá de sus victorias, Zoeller se caracterizó por su ritmo de juego rápido y su actitud relajada, a menudo silbando entre golpes.
En su debut en el Masters en 1979, logró entrar en un desempate a tres bandas después de que Ed Sneed fallara los últimos tres hoyos. Zoeller venció a Sneed y Tom Watson con un birdie en el segundo hoyo de desempate, lanzando su putter al aire en señal de victoria.
«Nunca he estado en el cielo, y pensando en mi vida, probablemente no tendré la oportunidad de ir», dijo Zoeller una vez. «Supongo que ganar el Masters es lo más cerca que voy a estar».
En 1984, en Winged Foot, Zoeller estaba en un duelo con Norman, jugando en el grupo de atrás y observando cómo Norman embocaba un putt tras otro. Al ver a Norman hacer un putt de 40 pies en el hoyo 18, asumió que era para birdie y comenzó a ondear una toalla blanca en un gesto de deportividad.
Más tarde se dio cuenta de que era para par, y Zoeller hizo par para forzar un desempate. Zoeller lo venció por ocho golpes en el desempate de 18 hoyos (67-75). El único lamento de Zoeller fue haberle dado la toalla a un niño después de terminar la ronda.
«Si ven por ahí una toalla blanca sucia, consíganmela, ¿sí?», dijo una vez.
Frank Urban Zoeller Jr. nació en New Albany, Indiana. Su padre era conocido como «Fuzzy», y él heredó ese apodo. Antes de convertirse en profesional, jugó en un colegio comunitario en Florida y luego formó parte del destacado equipo de golf de Houston.
Su esposa, Diane, falleció en 2021. Zoeller tuvo tres hijos, incluyendo a su hija Gretchen, con quien solía jugar en el Campeonato PNC. En 1985, Zoeller recibió el Premio Bob Jones de la USGA, el mayor honor de la organización por su destacada deportividad.
