«El Uno» y el Legado del Boxeo: Una Mirada a la Pelea del Año
Carl Washington, entrenador, afirma con convicción: «Yo fui quien lo impulsó a ir tras Canelo». Estas palabras resuenan a tan solo tres meses de la que podría ser la pelea más significativa del año, y quizás, la última de su clase. Washington se refiere a Terence Crawford, a quien llama «Bud». La emoción es palpable, ya que esta es la batalla que Crawford ha anhelado durante años: una oportunidad para demostrar su grandeza. ¿Y qué mejor rival que el rostro contemporáneo del deporte, Saúl «Canelo» Álvarez?
Si alguien conoce la ruta que Crawford debía seguir, es Washington. Es el hombre detrás del gimnasio de boxeo en el centro de Omaha, quien, hace casi tres décadas, le preguntó al chico que vivía detrás de su casa si quería boxear. Ese chico era Bud.
«Le dije: ‘¿Sabes cuál sería tu pelea soñada?'» continúa Washington. «‘Canelo. Entonces tú y tus nietos podrán retirarse'».
Carl Washington
Mientras Washington habla, jóvenes boxeadores llenan lentamente su gimnasio, el CW Boxing Club, para otro día de entrenamiento. Algunos son profesionales, pero la mayoría son amateurs. Todos sueñan con ser campeones mundiales, y todos coinciden en que ser de Nebraska a veces significa ser subestimados.
Washington relata cómo Bud era un niño implacable, compartiendo la historia de la primera vez que Crawford subió al ring, lleno de frustración y rabia hasta las lágrimas. Quitándose los guantes, quería pelear a puño limpio contra su oponente. «Bud simplemente comenzó a golpearlo, no quería parar», recuerda Washington, señalando un rincón del ring.
Crawford, quien ahora tiene su propio gimnasio en el norte de Omaha, dejó de entrenar en el CW Boxing Club hace tiempo, pero allí fue donde todo comenzó. Durante mucho tiempo, pocos fuera de Omaha conocían su nombre. Los managers y promotores le decían a Crawford que para avanzar en su carrera, debía irse de Nebraska. Pero se quedó, rodeándose de personas que también comenzaron allí. Y durante años, todos esperaron una pelea como esta.
La política del boxeo profesional a menudo le impidió a Crawford peleas importantes. Su talento único era evidente: un boxeador con inteligencia suprema, capaz de cambiar de ortodoxo a zurdo en medio de los rounds. Pero sin oportunidades de pelear contra los mejores, era difícil demostrar su verdadero potencial. En la pelea contra Canelo, a los 37 años, finalmente tuvo la oportunidad de participar en el tipo de pelea que había estado esperando.
Washington lo guía a través de un laberinto de paredes que, como todo en su gimnasio, ha construido con sus propias manos. Se detiene frente a lo que parece un santuario secular dedicado a Crawford, con fotografías y recortes de periódicos de sus años como amateur y joven profesional. Incluye una hoja enmarcada con el título «Team Crawford», con fotos de nueve hombres y Crawford en la parte superior. Debajo de cada foto, una frase explica cuántos años estuvieron en el CW Boxing Gym.
La foto más antigua de Crawford lo muestra de niño, aprendiendo a boxear. Usa una camiseta blanca y guantes demasiado grandes para sus manos. Sus ojos irradian inocencia e intensidad.
Washington tiene dos copias de esa foto. Una cuelga en el gimnasio que ha dirigido durante casi medio siglo. La otra se guarda en la Biblia familiar. Es la versión King James, con la cubierta negra y desgastada por el uso diario. Aunque nadie en la familia sabe exactamente cuándo la obtuvieron, saben que es más antigua que la fotografía que protege.
Canelo Álvarez, en el gimnasio UFC en Reno, Nevada, solicita que apaguen el aire acondicionado. Faltan tres semanas para la pelea más grande del año, la más vista de su carrera. Canelo, la cara del boxeo desde hace una docena de años, ha transformado su nombre en una marca global. Su mánager, Richard Schaefer, está seguro de que pronto será multimillonario.
La pelea contra Crawford, descrita como la «Pelea del Siglo», podría generar cientos de millones de dólares. El riesgo de una lesión podría poner en peligro una de las pocas peleas que le quedan a Canelo.
El ring, instalado sobre el espacio de clases grupales, está dentro de un gimnasio cerrado a sus miembros debido a la presencia de Canelo. Los asistentes observan cada movimiento de Canelo, desde saltar la cuerda hasta golpear el saco de boxeo.
Canelo ha alcanzado una fama de la que es imposible escapar. Por eso usa un solo nombre y entrena en las montañas de Sierra Nevada, buscando la tranquilidad y la elevación que benefician sus pulmones. Su herencia mexicana juega un papel importante en su éxito, ya que el boxeo, en gran medida, se ha convertido en un deporte latino, principalmente mexicano.
«Esta será una de las peleas más importantes que he tenido. Creo que será la más grande»
Canelo Álvarez
Fuera del ring, esta pelea es crucial porque se transmitirá en Netflix, con más de 300 millones de suscriptores globales, lo que aumenta su magnitud. También es importante porque, a pesar de las desventajas, Crawford tiene la capacidad de ganar. Para Canelo, al final de su carrera, perder sería devastador.
En Reno, a pocos minutos de donde Canelo realizó su entrenamiento, se encuentra un marcador histórico en la calle E. 4th Street. Este lugar fue el escenario de una de las peleas más importantes del boxeo: Jack Johnson contra Jim Jeffries el 4 de julio de 1910. La pelea, marcada por la tensión racial, tuvo lugar en medio de un país que aún se estaba definiendo.
Reno se convirtió en la sede porque el gobernador de California se negó a permitirla, argumentando que el boxeo corrompía la moral pública y temía lo que podría suceder si Johnson, un hombre negro, ganaba. La ciudad, necesitada de impulsar su economía, vio en la pelea una oportunidad.
En la infancia del boxeo, las peleas se celebraban en lugares secretos. La pelea de 1897 entre James J. Corbett y Bob Fitzsimmons cambió todo. La pelea Johnson-Jeffries, con más de 20,000 espectadores, marcó un punto de inflexión en la historia del boxeo.
Johnson venció a Jeffries. La victoria de Johnson desencadenó disturbios raciales. En Walla Walla, un hombre negro fue agredido. En Omaha, dos hombres negros fueron baleados. En Nueva York, un hombre negro fue ahorcado. Al menos 20 personas murieron y cientos resultaron heridas.
El anfiteatro de madera ha desaparecido, al igual que la mayoría de los edificios circundantes. El marcador histórico, desgastado, es el único recordatorio físico de lo que fue.
Henry R. Luce, en su editorial de la revista Life en 1941, instó a los estadounidenses a abrazar un futuro en el que Estados Unidos fuera la potencia mundial. Propuso la «Era Americana», que implicaba la devoción a los ideales estadounidenses, el determinismo económico y el papel de Estados Unidos como buen samaritano, compartiendo sus talentos en ingeniería, medicina, educación y entretenimiento.
Siete meses después, Joe Louis, el segundo campeón de peso pesado de boxeo, apareció en la portada de la revista Time. Los combates atraían a multitudes masivas a la radio.
«Agua», susurra John «Juanito» Ornelas, luchando por respirar en el calor sofocante. En el Dynamite Boxing Club, el entrenador Gilbert Roybal le da agua y le desata los guantes.
Ornelas y Roybal se enorgullecen de haber ganado todo en este negocio. Sueñan con pelear en Las Vegas, en una noche como Canelo-Crawford.
«Vamos a sorprender al mundo»
John «Juanito» Ornelas
Ornelas comparte su motivación: honrar a su hermano, Pablo Armenta, quien soñaba con ser campeón y pelear en Las Vegas. Ornelas busca cumplir ese sueño.
En Las Vegas, donde las luces no brillan tanto, se encuentra el gimnasio de boxeo Johnny Tocco, cerrado al público desde hace tres años. A una milla y media, en el Fontainebleau, se entrenan los boxeadores de hoy. Para la mayoría, el gimnasio parece fuera de lugar, excepto para uno.
Canelo llega en un Rolls-Royce negro, ataviado con un traje blanco sin camisa. Saluda a los promotores, los hacedores de los combates, y entra en el Fontainebleau Las Vegas.
En el vestíbulo, un hombre grita «¡Viva México, cab—-s!», y la multitud celebra, ondeando banderas mexicanas. Crawford recibe una reacción diferente, siendo abucheado por los fanáticos de Canelo. Crawford responde con una sonrisa y confianza: «Los amo a todos, pero el sábado van a llorar».
La presencia de Canelo es omnipresente: en el aeropuerto, en camisetas y en las pantallas gigantes que iluminan la ciudad. La historia del boxeo es la búsqueda de salvadores. A veces, las grandes peleas son una mezcla de campeonatos y espectáculos, como las que se celebran en festividades como el Cinco de Mayo y el Día de la Independencia de México.
En el Fontainebleau, el ambiente es diferente al del antiguo gimnasio. El turismo ha disminuido, afectando la economía local. Dentro, la preocupación parece exagerada, pero afuera, en el viejo edificio, la sensación es que algo se ha roto, como si Canelo contra Crawford fuera la última gran pelea del siglo americano.
Jerry Izenberg, a sus 95 años, ha sido testigo de innumerables peleas importantes. Recuerda la revancha de 1938 entre Joe Louis y Max Schmeling, que fue más que una pelea, un evento histórico. Izenberg ha cubierto todas las grandes peleas desde entonces.
Izenberg narra cómo Louis tuvo que unirse al circo para ganar dinero, y cómo Muhammad Ali fue uno de sus mejores amigos. Reflexiona sobre cómo el boxeo ha cambiado y sobre la pérdida de acceso que tenían los periodistas antes.
«Nada es como era»
Jerry Izenberg
En la noche del evento más importante del año, dos boxeadores pelean en el Allegiant Stadium, aunque las gradas están mayormente vacías. Mohammed Alakel pelea en el rincón rojo. Juanito Ornelas, que debía estar en el rincón azul, no está.
Ornelas relata cómo, en lugar de prepararse para la oportunidad de su vida, recibió una llamada inesperada que cambió sus planes. Le ofrecieron dinero para ser reemplazado.
«Tomé el dinero. ¿Qué más podía hacer?»
Juanito Ornelas
Ornelas deambuló por Las Vegas el día de la pelea, con su familia y amigos que habían viajado para verlo. Alakel venció a Travis Kent Crawford en una decisión unánime. Ornelas no vio la pelea, pero imaginó estar en el ring.
La evolución tecnológica y la transmisión de las peleas han ido de la mano. La pelea de Corbett y Fitzsimmons de 1897 fue filmada, y el registro original de más de dos horas se considera el primer largometraje. Después del cine, llegó la radio, y en 1921, la pelea de Jack Dempsey contra Georges Carpentier fue la primera gran pelea transmitida por radio. El boxeo tenía una estrella aún más grande que Babe Ruth.
De los telegramas a los periódicos, del cine a la radio, de la televisión a las transmisiones de circuito cerrado y luego al pago por visión. En 2018, el streaming se unió a esta progresión con Canelo, con un contrato de $365 millones con DAZN.
Canelo en la esquina roja, Crawford en la azul. La anticipación antes de que suene la campana inicial es incomparable. Meses de promoción, documentales y la parafernalia de las presentaciones se desvanecen. Suena la campana, y quedan dos hombres peleando.
Hay un momento en todas las peleas en el que se puede ver a los boxeadores comprender completamente a su oponente. Para Crawford, ese momento llegó en los rounds intermedios. Fue cuando el tamaño, el poder y la fuerza de Canelo, que se suponía que eran sus ventajas, se sintieron, en lugar de ser solo algo que él podía…
